Safari à pied dans le parc national de Hwange

Les safaris en véhicule sont confortables, efficaces et fondamentalement distants. Le véhicule est une boîte d’acier qui maintient la brousse à distance maîtrisée. Le safari à pied supprime entièrement cette barrière. Vous voilà dans l’écosystème à hauteur d’impala, respirant le même air que le lion que vous suivez, lisant le même sol que le léopard a traversé avant l’aube. C’est une autre activité, pas une variante de la même.

De l’avis de la plupart des professionnels du safari, les guides professionnels du Zimbabwe sont les meilleurs guides de safari à pied d’Afrique. Le système de licence du pays, la qualification ZPWMA de Professional Hunter and Guide, est l’une des plus exigeantes du continent : elle impose des années d’apprentissage, une expérience de marche documentée et des examens en connaissance de la brousse, comportement animal, premiers secours et maniement des armes. Les guides qui mènent les marches à Hwange ont généralement passé une décennie à apprendre ce paysage précis avant de prendre seuls la responsabilité d’un groupe.

La marche commence avant les grosses chaleurs, en général vers 6 heures, depuis un camp ou un point de dépose dans le parc. Votre guide commence par un briefing : comment se déplacer en groupe (en file indienne, serrés, sans parler autrement qu’en chuchotant), ce que signifie chaque signal (main levée pour s’arrêter, main à plat pour se baisser, main tendue pour regarder dans une direction) et quel comportement attendre des animaux que vous pourriez croiser. Le briefing est sérieux sans être effrayant. Votre guide a parcouru ce parc des milliers de fois. Les consignes sont conçues pour la seule fois sur mille où il se passe quelque chose d’inhabituel.

À Hwange, les premières heures du jour sont extraordinairement riches en observations. Les éléphants traversent les forêts de mopanes avant que la chaleur ne les pousse vers l’eau ; les célèbres points d’eau de Hwange les attirent en concentrations qui restent l’un des grands spectacles animaliers d’Afrique. À pied, vous approchez d’un point d’eau le vent de face et en posant vos pieds le plus silencieusement possible, et arriver au bord de l’eau au niveau du sol, à la même hauteur que les éléphants qui s’abreuvent à vingt mètres, procure une rencontre d’une intensité viscérale dont aucun véhicule de safari ne peut s’approcher.

Pister les lions exige de savoir lire le sol. Votre guide s’arrête pour examiner des creux dans la terre, déchiffre le sens de l’herbe couchée, hume l’air à intervalles réguliers. Par air calme, l’odeur d’une proie fraîchement tuée porte à plusieurs centaines de mètres. Que vous trouviez ou non les lions importe peu : c’est l’apprentissage de la lecture de la brousse, telle que votre guide la pratique, qui fait toute la force transformatrice de cette expérience.

La marche couvre généralement cinq à dix kilomètres en trois à quatre heures, avec de fréquents arrêts pour lire les indices, écouter les explications botaniques et prendre des photos. Un petit-déjeuner en brousse à l’ombre d’un acacia ou un apéritif au coucher du soleil au bord d’un point d’eau vient clore l’expérience.

Les safaris à pied de plusieurs jours, avec des nuits en camps volants au plus profond de la concession, sur des terrains accessibles aux seuls marcheurs, représentent le summum du safari à pied à Hwange. Des prestataires comme Wilderness Safaris et Imvelo proposent des expéditions de trois à cinq jours qui suivent les routes de migration des éléphants à travers l’intérieur du parc.

Meilleure période : de mai à octobre (saison sèche), c’est la période idéale pour marcher. À mesure que la saison sèche avance, la faune se concentre autour des derniers points d’eau de Hwange, ce qui rend septembre et octobre exceptionnels pour la densité animale. De novembre à avril, il fait plus chaud et plus humide, et une végétation plus dense réduit la visibilité.