Safari a pie en el Parque Nacional de Hwange

Los safaris en vehículo son cómodos, productivos y, en el fondo, distantes. El vehículo es una caja de acero que mantiene la sabana a una distancia controlada. Un safari a pie elimina por completo esa barrera. Estás dentro del ecosistema a la altura de un impala, respirando el mismo aire que el león al que sigues, leyendo el mismo suelo que el leopardo cruzó antes del alba. Es una actividad distinta, no una variante de la misma.

Según la mayoría de los profesionales del sector, los guías profesionales de Zimbabue son los mejores guías de safari a pie de África. El sistema de licencias del país, la cualificación de Professional Hunter and Guide de la ZPWMA, es uno de los más exigentes del continente: requiere años de aprendizaje, experiencia documentada en caminatas y exámenes de conocimiento de la sabana, comportamiento animal, primeros auxilios y manejo de armas de fuego. Los guías que dirigen las caminatas en Hwange suelen llevar una década aprendiendo este paisaje concreto antes de asumir por su cuenta la responsabilidad de un grupo.

La caminata empieza antes de que apriete el calor, normalmente a las 6 de la mañana, desde un campamento o desde el punto donde te deja el vehículo dentro del parque. Lo primero que hace tu guía es darte una charla: cómo moverse en grupo (en fila india, muy juntos, sin hablar más que en susurros), qué significa cada señal (mano en alto, alto; mano plana, agacharse; mano señalando, mirar ahí) y qué comportamiento cabe esperar de los animales que puedas encontrar. La charla es seria sin llegar a asustar. Tu guía ha recorrido este parque miles de veces. Los protocolos están pensados para esa vez entre mil en que ocurre algo inusual.

Las primeras horas de la mañana en Hwange son extraordinariamente productivas para ver fauna. Los elefantes atraviesan el bosque de mopane antes de que el calor los empuje hacia el agua; las famosas charcas de Hwange los atraen en concentraciones que siguen siendo uno de los grandes espectáculos de fauna de África. A pie, te acercas a una charca con el viento de cara y pisando lo más silenciosamente posible, y llegar a nivel del suelo, a la misma altura que los elefantes que beben a veinte metros, da al encuentro una intensidad visceral a la que ningún vehículo de safari puede acercarse.

Rastrear leones exige leer el terreno. Tu guía se detiene a examinar hundimientos en el suelo, interpreta la dirección de la hierba aplastada y olfatea el aire de vez en cuando. El olor de una presa reciente viaja varios cientos de metros cuando no corre el aire. Encontrar o no a los leones es lo de menos: la transformación que ofrece esta experiencia es aprender a leer la sabana como la lee tu guía.

La caminata suele cubrir de cinco a diez kilómetros en tres o cuatro horas, con paradas frecuentes para interpretar rastros, recibir explicaciones botánicas y hacer fotos. Un desayuno en la sabana a la sombra de una acacia o un sundowner junto a una charca ponen el broche final a la experiencia.

Los safaris a pie de varios días, durmiendo en campamentos volantes en lo más profundo de la concesión y recorriendo zonas a las que solo se llega caminando, son la cumbre de la experiencia a pie en Hwange. Operadores como Wilderness Safaris e Imvelo ofrecen expediciones de tres a cinco días que siguen las rutas migratorias de los elefantes por el interior del parque.

Mejor época para ir: de mayo a octubre (estación seca) es el mejor periodo para caminar. A medida que avanza la estación seca, la fauna se concentra en torno a las fuentes de agua que quedan en Hwange, lo que hace que septiembre y octubre sean excepcionales por la densidad de animales. De noviembre a abril hace más calor y llueve más, y la vegetación más densa reduce la visibilidad.