Camps dans le désert

Le désert offre deux choses que presque aucun autre milieu ne peut offrir. D’abord, le silence absolu. Pas le calme maîtrisé d’un spa ni la quiétude d’un hôtel à la campagne, mais un silence véritable et total, de ceux qui font d’abord bourdonner les oreilles avant de laisser place à une immobilité qui se ressent physiquement. Ensuite, un ciel d’une densité extraordinaire. Un milliard d’étoiles là où la pollution lumineuse les efface d’ordinaire, et le bulbe central de la Voie lactée qui traverse le ciel comme une présence concrète, et non plus comme une vague traînée. Les camps de luxe dans le désert ont évolué pour offrir l’un et l’autre, sans sacrifier le confort qui permet d’en profiter plus d’une nuit.

La catégorie va de l’hébergement sous tente d’inspiration bédouine aux lodges en dur qui se trouvent simplement posés sur le sable. Les différences comptent.

Les tentes bédouines traditionnelles, forme originelle de l’hébergement dans le désert, sont tissées en poil de chèvre ou de chameau ; elles protègent du soleil et du vent tout en restant démontables. Dans les authentiques camps tenus par des Bédouins, dans le Wadi Rum en Jordanie ou dans la vallée du Drâa au Maroc, dormir sous une tente traditionnelle restaurée relie les hôtes à une tradition nomade présente dans ces déserts depuis des millénaires. Le confort est réel mais volontairement sobre. On vient ici pour l’immersion, pas pour être dorloté.

Les tentes de glamping de luxe modernes, format dominant dans les camps haut de gamme, sont des structures en toile équipées de vrais lits (parfois à baldaquin, habillés de beau linge), de salles de bains privatives avec douches chauffées à l’énergie solaire et d’une décoration qui revisite l’artisanat local d’un œil contemporain. Lanternes marocaines et textiles berbères tissés main. Vasques en cuivre jordaniennes. Moucharabiehs omanais en bois sculpté qui tamisent la lumière de l’après-midi. Rien à voir avec le camping : ce sont des chambres de luxe qui respirent.

Les lodges en dur installés dans le désert sacrifient un peu de la magie de la toile sous les étoiles au profit d’une ouverture toute l’année et d’une vraie ambition architecturale. Les plus beaux exemples, dans le désert du Namib en Namibie et dans l’Atacama au Chili, sont des bâtiments d’une réelle distinction architecturale, aussi soigneusement pensés que n’importe quel hôtel urbain, au cœur de paysages désertiques d’une ampleur vertigineuse.

Les températures du désert comptent parmi les plus extrêmes de la planète, et l’écart au cours d’une même journée est saisissant. Dans le Sahara marocain, près de Merzouga, les après-midi d’été dépassent régulièrement les 40 °C ; à 3 h du matin la même nuit, le thermomètre peut descendre à 10 °C, voire moins. Dans le Wadi Rum, en Jordanie, l’écart peut atteindre 25 °C entre midi et l’aube. Même en hiver, la saison que privilégient la plupart des voyageurs, les journées peuvent atteindre 25 °C quand les nuits frôlent le gel.

Cette amplitude thermique conditionne toute la conception d’un camp dans le désert. Une bonne isolation et une literie adaptée aux nuits froides comptent autant que l’ombre et la ventilation pour les après-midi brûlants. Les meilleurs camps de luxe fournissent épaisses couvertures et couettes quelle que soit la saison. Prévoyez des vêtements légers pour la journée et une vraie couche chaude (polaire ou doudoune) pour les soirées et le petit matin, toute l’année.

Les grands déserts du monde partagent une obscurité exceptionnelle, mais la qualité de l’observation des étoiles varie selon l’altitude, les conditions atmosphériques et la latitude.

Le Sahara marocain (l’Erg Chebbi près de Merzouga, l’Erg Chigaga près de Zagora) offre une excellente visibilité de la Voie lactée de septembre à mai. La faible humidité et les conditions de haut plateau désertique procurent une transparence de l’atmosphère digne des sites d’observatoires. Le Wadi Rum, en Jordanie, à environ 1 000 mètres d’altitude, allie l’obscurité du désert à une limpidité exceptionnelle ; il a d’ailleurs été classé Réserve de ciel étoilé par l’International Dark-Sky Association.

Le désert d’Atacama, au Chili, est sans doute le meilleur site d’observation des étoiles au monde : le désert non polaire le plus sec de la planète, à 2 400 mètres d’altitude, avec une humidité atmosphérique minimale et plus de 300 nuits claires par an. C’est pour cette raison que les grands télescopes du monde s’y concentrent. Les camps proches de San Pedro de Atacama proposent généralement des soirées d’observation guidées avec des télescopes professionnels, au cœur même du séjour. Le désert du Namib, en Namibie, et l’Outback australien, en particulier les Flinders Ranges et le Kimberley, sont le pendant austral de l’obscurité de l’Atacama.

Le Maroc reste la porte d’entrée la plus prisée du camping de luxe dans le désert. Les dunes de l’Erg Chebbi, près de Merzouga, culminent à près de 150 mètres, parmi les plus hautes du Sahara, et l’arrivée à dos de dromadaire au coucher du soleil reste l’une des grandes scènes du voyage. La route par Ouarzazate et la vallée des Roses ajoute du contexte et de la couleur au périple.

Le Wadi Rum, en Jordanie, offre un visage du désert radicalement différent : des montagnes de grès rouge et rose plutôt que des dunes ondulantes, un paysage classé au patrimoine mondial de l’UNESCO qui a servi de décor martien à plusieurs films, et une vraie profondeur historique, puisqu’il fut le théâtre des campagnes de Lawrence d’Arabie. La fréquentation, faible au regard de sa renommée, lui donne un sentiment de réel isolement.

Les Wahiba Sands, à Oman, marient l’esthétique des dunes ondulantes du Sahara aux traditions d’hospitalité de la péninsule Arabique : les camps omanais se distinguent par un service d’une chaleur exceptionnelle et une très bonne table. Le désert du Thar, au Rajasthan, en Inde, propose le camping dans le désert au cœur de la richesse culturelle de l’histoire rajpoute, avec des safaris à dos de dromadaire au départ de camps proches de Jaisalmer et de Bikaner. Le Rub al-Khali (le « Quart vide »), aux Émirats arabes unis et en Arabie saoudite, est le milieu désertique le plus extrême de la planète : le plus grand désert de sable continu au monde, désormais accessible grâce à une poignée de camps de luxe extraordinairement isolés.

Les meilleures saisons vont de l’automne au printemps pour la plupart des destinations : d’octobre à avril pour le Maroc et la Jordanie, toute l’année pour l’Atacama (l’hiver austral, de juin à août, offre les nuits les plus froides mais les ciels les plus purs). Au programme, généralement : excursions à dos de dromadaire ou en 4x4 au lever et au coucher du soleil, sandboard sur les hautes dunes, soirées de musique traditionnelle et séances d’observation des étoiles guidées. Pour une immersion sauvage complémentaire, dans un tout autre registre, les lodges de safari et les lodges dans la jungle offrent des expériences tout aussi isolées dans des écosystèmes contrastés.