Trains-hôtels

De 1880 à 1939 environ, le rail a connu son âge d’or : boiseries d’acajou lustré, stewards en veste blanche, cristal accrochant la lueur des lampes à huile, paysages européens défilant derrière de larges fenêtres pendant que le dîner était servi dans une voiture-restaurant d’une élégance rare. Cette époque s’est achevée, et le train est devenu fonctionnel plutôt que cérémoniel. Mais une poignée de trains mythiques ont été restaurés, et parfois recréés, pour tenir la promesse de leurs créateurs de l’époque victorienne et édouardienne : un voyage si agréable en soi que la destination passe au second plan.

Les trains-hôtels recouvrent deux expériences distinctes. La première est le train de nuit de luxe : un train en service, qui effectue un vrai trajet, avec des hébergements allant de la cabine-couchette intime à la suite privée, complétés par des voitures-restaurants, des voitures-bars et des voitures panoramiques. L’itinéraire compte autant que la destination. Le voyage est le produit.

La seconde est la voiture ferroviaire reconvertie à l’arrêt : d’anciens wagons réaffectés et installés dans un cadre pittoresque pour devenir des hébergements de plain-pied. Ces adresses offrent l’atmosphère du rail d’autrefois (marqueterie, ferrures en laiton, banquettes capitonnées, tout le génie de l’aménagement ferroviaire en espace réduit) dans un format immobile. Parmi les hébergements de charme les plus singuliers du monde figurent des voitures des années 1920 posées au milieu des vignes, dans des clairières ou sur des voies de garage en bord de mer.

À bord d’un train de nuit de luxe, le rythme du voyage organise la journée comme aucun hôtel ne saurait le faire. La matinée commence par un café apporté en cabine, tandis que les paysages se dévoilent par la fenêtre. Le déjeuner à la voiture-restaurant est toujours plus convivial que dans n’importe quel restaurant d’hôtel, les inconnus se rapprochant autour de la nouveauté partagée de l’expérience. L’après-midi s’écoule dans la voiture panoramique à regarder le relief se transformer. Cocktails à la voiture-bar avant le dîner. On s’habille pour dîner dans l’élégance compacte de sa cabine. Le dîner en cinq plats se poursuit tandis que défilent montagnes, littoraux ou faubourgs. Puis vient le sommeil, ce sommeil profond si particulier que le rail semble provoquer, et l’on se réveille dans un autre pays.

La vue change sans cesse et l’ensemble de la structure est animé d’un mouvement doux et constant. Aucune chambre d’hôtel, si bien équipée soit-elle, n’en est capable.

L’Europe accueille la ligne de train de luxe la plus célèbre au monde. Le Venice Simplon-Orient-Express, restauré dans sa splendeur des années 1920, relie Londres à Venise avec des prolongements jusqu’à Istanbul : c’est la référence absolue, avec sa marqueterie Art déco, son service en gants blancs et les Alpes encadrées par la fenêtre de la voiture-restaurant. Belmond, qui l’exploite, fait aussi circuler le British Pullman pour des excursions à la journée au départ de Londres, et le Royal Scotsman à travers les Highlands écossais, sans doute l’itinéraire aux paysages les plus spectaculaires d’Europe.

En Inde, les trains des maharajas, le Maharajas’ Express et le Palace on Wheels, offrent une lecture typiquement indienne de l’hospitalité ferroviaire de luxe, à travers les paysages culturels du Rajasthan. En Afrique du Sud, Rovos Rail, qui circule entre Le Cap, Pretoria et les chutes Victoria, propose voitures panoramiques et suites privées d’une grande élégance. Au Japon, le Seven Stars à Kyushu et le Twilight Express Mizukaze appliquent au train de luxe la précision et la sensibilité esthétique japonaises, avec le résultat que l’on devine.

Ces trains circulent selon des horaires fixes, avec des départs limités (souvent hebdomadaires ou bimensuels), et affichent vite complet. Réservez six à douze mois à l’avance pour les itinéraires les plus demandés. L’Orient-Express écoule ses départs de haute saison (printemps et automne) en quelques jours après l’ouverture des réservations. Pour ceux que séduit l’idée du voyage comme destination, les hôtels flottants et les péniches fluviales en offrent l’équivalent sur l’eau.