Hôtels de glace

Chaque année, quand l’automne cède la place à l’hiver dans la région subarctique suédoise, un chantier singulier démarre sur la rivière Torne gelée, près du village de Jukkasjärvi. Des équipes de récolteurs de glace s’avancent sur la rivière et commencent à découper des blocs de glace d’une transparence cristalline, certains épais de 90 centimètres, qui formeront l’ossature d’un bâtiment qui n’existe pas encore. Des artistes du monde entier arrivent, croquis et burins en main. Des architectes traduisent leurs plans en consignes de construction pour un matériau pas comme les autres. En décembre, là où s’étendait en octobre une toundra gelée, se dresse un palais : sculpté, éclairé, prêt à accueillir des hôtes pour la nuit, par des températures bien en dessous de zéro.

Aucune autre catégorie d’hôtel ne lui ressemble.

L’ICEHOTEL de Jukkasjärvi utilise chaque année environ 5 000 tonnes de glace et de neige de la rivière Torne, récoltées, transportées et assemblées au cours d’un chantier qui s’étend d’octobre à décembre. Des artistes de plus de 50 pays concourent chaque année pour dessiner les suites d’art, en soumettant des projets détaillés jugés sur leur valeur artistique et leur faisabilité structurelle. Les lauréats passent ensuite des semaines à sculpter leurs idées en œuvres à l’échelle d’une chambre, à la tronçonneuse, à la meuleuse, au burin et à l’outil à main.

La technique de construction repose sur le « snice », un mélange compacté de neige et de glace qui sert à la fois de mortier et de matière à sculpter. Les murs sont montés en blocs de glace liés au snice, puis isolés par une couche de neige tassée. Résultat : une température intérieure naturelle de -5 à -8 °C dans les chambres, stable quelles que soient les conditions extérieures, régulée par l’isolation de la neige et non par des systèmes mécaniques. Éclairés de l’intérieur, les murs de glace diffusent une luminescence bleu-vert propre à ce matériau. Rien d’autre ne permet de la reproduire.

À l’arrivée dans une chambre de glace, on vous remet un sac de couchage arctique de niveau expédition, conçu pour -35 °C (bien en deçà de ce que vous connaîtrez réellement), ainsi qu’une sous-couche thermique et des chaussettes en laine. Le personnel vous explique la bonne technique : retirer ses vêtements extérieurs avant de se glisser dans le sac, garder ses habits avec soi à l’intérieur pour les retrouver chauds au réveil, et résister à l’envie de rabattre le sac sur son visage.

La chambre elle-même mérite sa réputation. Des murs de glace sculptés en bas-reliefs ou des sculptures isolées entourent un lit (lui aussi en glace, recouvert de peaux de renne) et reflètent la lumière comme aucun autre matériau. Le silence y est absolu : la neige absorbe entièrement le son, et il en résulte un calme si total que votre propre respiration semble bruyante.

La plupart des hôtes dorment mieux qu’ils ne l’imaginaient. L’air froid favorise un sommeil profond, la température naturelle du corps pendant le sommeil étant légèrement inférieure à celle de l’éveil, et l’environnement de la chambre de glace va dans ce sens. La majorité se réveille reposée et décrit cette nuit comme l’une des plus étonnamment confortables de toute sa vie de voyageur.

La plupart des hôtels de glace proposent à la fois des chambres de glace et des hébergements chauffés. À l’ICEHOTEL de Jukkasjärvi, les options au chaud comprennent des cabanes en rondins et des chalets en bois chauffés, confortables, au design scandinave, qui donnent accès à tous les espaces de glace communs (le bar entièrement sculpté dans la glace, la salle de cérémonie et ses lustres de glace, les couloirs de la galerie des suites d’art) sans obliger à passer une nuit sous zéro. Une formule idéale pour les familles et les groupes dont la tolérance au froid varie.

Le bar de glace, présent dans la plupart des hôtels de glace du monde, est ouvert aux visiteurs de passage comme aux résidents. Boire dans un verre taillé dans la glace, entre des murs de glace, à une température maintenue sous -5 °C quel que soit le nombre de personnes présentes : une expérience qui vaut le détour, même sans y dormir.

Chaque hôtel de glace a sa saison, et chaque saison a une fin. Quand les températures printanières remontent, généralement en avril ou en mai dans le nord de la Suède, la glace commence à s’en retourner. Les surfaces extérieures fondent d’abord, puis c’est au tour des espaces intérieurs. L’hôtel ferme ses portes et, au fil des semaines suivantes, la structure tout entière, chaque mur sculpté, chaque suite d’art, chaque étagère du bar de glace, fond et retourne à la rivière Torne dont elle est issue.

Ce caractère éphémère est au cœur de la philosophie des hôtels de glace. Impossible de revenir dans exactement le même hôtel. Les suites d’art de cette année auront disparu en juin, et celles de l’an prochain n’ont pas encore été imaginées. Cette urgence explique en partie la valeur qu’on attache à une réservation : vous vous offrez quelque chose qui, réellement, n’existera pas longtemps.

Jukkasjärvi, en Suède, est l’original et la référence, avec plus de 65 suites à l’ICEHOTEL, une programmation artistique exceptionnelle et une ouverture toute l’année (une partie froide permanente est maintenue par réfrigération tout l’été). En Finlande, le SnowVillage près de Kittilä et le SnowCastle de Kemi en proposent des interprétations finlandaises. En Norvège, le Sorrisniva Igloo Hotel, près d’Alta, associe nuit dans la glace et l’un des meilleurs sites du pays pour observer les aurores boréales : Alta se trouve juste sous l’ovale auroral. Au Canada, l’Hôtel de Glace de Québec transpose le concept en Amérique du Nord, avec un caractère architectural québécois.

La saison s’étend généralement de la mi-décembre à la fin mars. Réservez les chambres de glace six à neuf mois à l’avance dans les établissements les plus prisés ; les chambres chauffées sont nettement plus disponibles. Emportez des sous-vêtements en laine mérinos et faites entièrement confiance à l’équipement de couchage fourni par l’hôtel.

Pour compléter votre hiver arctique, les bulles transparentes de Laponie finlandaise offrent une observation des aurores boréales plus douillette mais tout aussi spectaculaire, depuis des dômes transparents : de quoi composer un itinéraire arctique idéal en deux étapes.