Wandelsafari in Hwange National Park

Gamedrives zijn comfortabel, leveren veel op en staan in wezen op afstand. De auto is een stalen kooi die de bush op gepaste afstand houdt. Een wandelsafari haalt die buffer helemaal weg. Je staat in het ecosysteem op de hoogte van een impala, ademt dezelfde lucht als de leeuw die je volgt en leest dezelfde grond die de luipaard voor zonsopgang overstak. Het is een andere activiteit, geen variant op dezelfde.

De professionele gidsen van Zimbabwe zijn volgens de meeste kenners uit de safariwereld de beste wandelgidsen van Afrika. Het vergunningsstelsel voor gidsen in het land, de kwalificatie Professional Hunter and Guide van de ZPWMA, is een van de zwaarste van het continent: het vraagt jaren in de leer, aantoonbare wandelervaring en examens in bushkennis, diergedrag, eerste hulp en het hanteren van vuurwapens. De gidsen die de wandelingen in Hwange leiden, hebben meestal al tien jaar dit specifieke landschap leren kennen voordat ze zelfstandig verantwoordelijk worden voor een groep.

De wandeling begint voordat de hitte toeslaat, meestal om 6 uur, vanuit een kamp of een afzetpunt in het park. Het eerste wat je gids doet, is een briefing geven: hoe je als groep beweegt (achter elkaar, dicht bij elkaar, alleen fluisteren), wat de signalen betekenen (hand omhoog is stoppen, vlakke hand is bukken, wijzende hand is daar kijken) en welk gedrag je kunt verwachten van de dieren die je misschien tegenkomt. De briefing is serieus zonder angstaanjagend te zijn. Je gids heeft duizenden keren door dit park gelopen. De regels zijn bedoeld voor die ene keer op de duizend dat er iets ongewoons gebeurt.

De vroege ochtenduren in Hwange zijn buitengewoon rijk aan wild. Olifanten trekken door het mopanebos voordat de hitte ze naar het water drijft; de beroemde waterpoelen van Hwange trekken ze aan in aantallen die nog altijd een van de grote natuurspektakels van Afrika vormen. Te voet benader je een waterpoel met de wind in je gezicht en zo zacht mogelijke voetstappen. Aankomen op grondniveau, op dezelfde hoogte als de olifanten die twintig meter verderop drinken, geeft een ontmoeting een intensiteit waar een safariauto niet aan kan tippen.

Leeuwen opsporen betekent de grond lezen. Je gids stopt om kuiltjes in de aarde te bekijken, leest de richting van platgetrapt gras en snuift af en toe de lucht op. De geur van een verse prooi draagt in stille lucht honderden meters ver. Of je de leeuwen vindt, doet er eigenlijk niet toe: het leren lezen van de bush zoals je gids dat doet, is de verandering die deze ervaring je biedt.

De wandeling beslaat meestal vijf tot tien kilometer in drie tot vier uur, met regelmatige stops om sporen te lezen, planten uit te leggen en te fotograferen. Een ontbijt in de bush in de schaduw van een acacia of een sundowner bij een waterpoel sluit de ervaring af.

Meerdaagse wandelsafari’s, met overnachtingen in eenvoudige flycamps diep in de concessie en door terrein dat alleen voor wandelaars bereikbaar is, vormen het hoogtepunt van wandelen in Hwange. Aanbieders als Wilderness Safaris en Imvelo organiseren tochten van drie tot vijf dagen die de trekroutes van olifanten door het binnenland van het park volgen.

Beste reistijd: Mei tot en met oktober (droog seizoen) is de ideale wandelperiode. Naarmate het droge seizoen vordert, concentreren de dieren zich rond de laatste waterbronnen van Hwange, waardoor september en oktober uitzonderlijk zijn qua dichtheid aan wild. Van november tot en met april is het warmer en natter, en beperkt de dichtere begroeiing het zicht.