Japon, Kyoto et au-delà

Kyoto a été la capitale impériale du Japon pendant plus de mille ans, de 794 à 1869, et cela se voit. La ville compte 17 sites inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, 1 600 temples bouddhistes et 400 sanctuaires shinto — et parvient malgré tout à rester une ville vivante plutôt qu’un monument. Les plus beaux moments y échappent à tout résumé : les moines en prière à l’aube dans la cour-jardin du Nanzen-ji ; un dîner kaiseki de 12 services dans une machiya (maison de ville en bois) où chaque plat évoque l’instant précis de la saison ; une apprentie geiko entrevue au crépuscule sur les dalles de la rue Hanamikoji, à Gion. Arrivez avant 8 h à Fushimi Inari, quand les 10 000 torii vermillon qui gravissent le mont Inari sont encore silencieux, et vous comprendrez aussitôt pourquoi cette ville exerce une telle emprise sur ceux qui la visitent.

Le ryokan japonais — l’auberge traditionnelle, généralement tenue par une même famille sur le même site depuis des générations — est l’une des grandes formes d’hébergement au monde. Les meilleurs réunissent chambres au sol de tatamis, futons, onsen (bains de sources chaudes géothermiques) en plein air privés ou partagés et cuisine kaiseki dans une immersion totale dans l’esthétique japonaise : le wabi-sabi (la beauté de l’imperfection), l’ichigo ichie (le caractère unique de chaque instant), l’omotenashi (une hospitalité qui devance les besoins avant même qu’ils soient exprimés). Il n’existe rien de comparable ailleurs.

La tradition des ryokans à onsen s’épanouit le plus loin de Kyoto, dans des villes thermales de montagne qui accueillent pèlerins et citadins depuis des siècles. Kinosaki Onsen compte sept bains publics reliés par des rues bordées de saules longeant un canal ; le soir, les hôtes passent de l’un à l’autre en yukata. Kurokawa Onsen est un village de 30 ryokans aux bains extérieurs (rotenburo) surplombant une gorge. Hakone offre, par matin clair, la vue sur le Fuji au-delà du lac de caldeira. C’est ce que le Japon offre de plus proche des séjours intimes, façonnés par leur environnement, que l’on trouve ailleurs dans les bulles transparentes ou les hôtels troglodytes.

La péninsule de Kii, au sud d’Osaka, abrite les chemins de pèlerinage du Kumano Kodo — des sentiers de montagne à travers des forêts de cryptomérias, qui relient une série de grands sanctuaires. La marche de plusieurs jours (4 à 6 jours de Kii-Tanabe aux grands sanctuaires) est ce qui se rapproche le plus, au Japon, de Saint-Jacques-de-Compostelle par l’atmosphère et l’engagement physique. De simples maisons d’hôtes de montagne (minshuku) jalonnent le parcours et offrent repas, futons et la compagnie de pèlerins venus du monde entier.

Dans les Alpes japonaises, le village de Shirakawa-go (patrimoine mondial de l’UNESCO) préserve des fermes aux toits de chaume très pentus — les gassho-zukuri, littéralement « mains jointes en prière » — dans un paysage de rizières adossé aux montagnes. Plusieurs sont devenues des maisons d’hôtes. Dormir dans une bâtisse du XVIIe siècle qui fonctionne encore exactement comme elle a été conçue a quelque chose de discrètement bouleversant.

Le réseau de Shinkansen relie les grandes villes plus vite que l’avion, une fois le transit aéroportuaire pris en compte : Tokyo-Kyoto en 2 h 15, Kyoto-Hiroshima en 1 h 25. Procurez-vous une carte IC (Suica ou ICOCA) à l’aéroport : elle couvre métro, trains JR et bus, et vous dispense totalement d’acheter des billets à l’unité. Le Japan Rail Pass, acheté avant le départ, est rentabilisé dès un seul aller-retour Tokyo-Kyoto.

La faiblesse durable du yen face au dollar et à l’euro depuis 2022 a rendu le Japon réellement abordable pour les voyageurs occidentaux. Un dîner kaiseki dans un ryokan de haut vol, qui aurait semblé extravagant il y a quelques années, coûte désormais moins cher qu’un repas comparable à Paris ou à New York. C’est le moment d’aller en profondeur.

Comment s’y rendre

Vols : Narita (NRT) et Haneda (HND), à Tokyo, sont les principales portes d’entrée internationales ; l’aéroport du Kansai (KIX), à Osaka, est le plus proche de Kyoto (75 minutes en Haruka Express). Les vols directs vers Osaka depuis Londres, Paris, Amsterdam et Helsinki rendent l’arrivée par le Kansai pratique pour un itinéraire qui commence par Kyoto. Recherchez et comparez les vols sur Kiwi.com et Aviasales.

Transfert vers Kyoto : depuis le Kansai, le Haruka Limited Express rejoint la gare de Kyoto en 75 minutes. Depuis Tokyo, le Shinkansen Nozomi rejoint Kyoto en 2 h 15. Pour un transfert privé (utile avec de gros bagages ou en cas d’arrivée tardive à Narita), réservez auprès de Welcome Pickups ou de KiwiTaxi.

Se déplacer

Train : le Japan Rail Pass couvre le Shinkansen entre les villes et les lignes régionales JR ; il s’achète avant le départ, hors du Japon. Les bus urbains et le métro de Kyoto relient les principaux quartiers de temples. Une carte IC (ICOCA dans l’ouest du Japon, Suica dans tout le pays) permet de régler métro, bus et achats en supérette. Louer une voiture n’a aucun intérêt à Kyoto même — circulation et stationnement la rendent contre-productive. Pour explorer la région, comparez les tarifs sur QEEQ ou EconomyBookings.

Excursions et expériences

Réservez vos randonnées matinales à Fushimi Inari, vos promenades guidées dans le quartier des geishas (Gion), vos visites de brasseries de saké et vos découvertes de la bambouseraie d’Arashiyama sur Klook et Viator. Les cérémonies du thé, les circuits gourmands au marché Nishiki et les spectacles de tambours Kodo recueillent régulièrement d’excellents avis. Le théâtre nô traditionnel et les dîners avec une maiko (apprentie geisha) se réservent sur WeGoTrip.

L’essentiel pour voyager

eSIM : procurez-vous une eSIM Japon chez Airalo avant le départ. IIJ et Docomo offrent une excellente couverture 4G dans tout le Japon, y compris en zone rurale. La location d’un routeur Wi-Fi de poche à l’aéroport est l’alternative, mais l’eSIM est plus simple.

Assurance voyage : une assurance voyage classique couvre bien le Japon. Les garanties essentielles sont l’annulation (les réservations en saison des cerisiers et des couleurs d’automne coûtent cher à perdre) et la santé (les frais médicaux au Japon sont élevés pour les visiteurs non assurés). SafetyWing couvre le Japon de manière complète.

VPN : NordVPN ou ExpressVPN pour accéder à vos plateformes de streaming habituelles lors de vos soirées au ryokan.