Ascension du volcan Acatenango

À 2 heures du matin, le Fuego est déjà entré trente fois en éruption et toute tentative de sommeil a été abandonnée. Les explosions sont assez fortes pour résonner dans votre poitrine, un bruit sourd suivi d’un grondement qui roule sur le haut plateau, et la lave qui dévale les flancs du Fuego éclaire le dessous de la colonne de cendres d’un orange vacillant. Ce n’est pas un spectacle lointain. Les deux volcans partagent un même col ; vous campez à trois kilomètres de la bouche éruptive. La plupart des campeurs s’accordent à dire que c’est la chose la plus spectaculaire qu’ils aient jamais vue depuis un sac de couchage.

Le plus dur, c’est d’y arriver. La montée depuis le petit village de La Soledad prend de quatre à six heures selon votre condition physique et votre acclimatation. Le sentier grimpe en pente raide à travers des terres agricoles, puis une forêt de pins, avant de déboucher, dans les parties hautes, sur un paysage lunaire de cendres volcaniques et de pierre ponce. L’altitude est la principale difficulté : à 3 700 mètres, l’air contient nettement moins d’oxygène qu’au niveau de la mer, et même les randonneurs les plus en forme ralentissent considérablement au-dessus de 3 000 mètres.

Les guides mènent l’ascension à un rythme régulier et cadencé, la classique approche lente et constante des alpinistes, qui rend le dénivelé supportable. Les bâtons de randonnée soulagent considérablement les genoux sur ce terrain raide et instable. Le sentier est bien tracé et l’orientation ne pose aucun problème, mais l’effort physique est bien réel et ne doit pas être sous-estimé.

Le camp d’altitude est un plateau plat et balayé par le vent, à 3 700 mètres, qui fait directement face au Fuego. Lorsque les nuages de l’après-midi se dissipent avant le coucher du soleil, l’océan Pacifique apparaît au sud et une chaîne de volcans s’étire à l’horizon. Les guides montent les tentes, préparent le dîner sur des réchauds et tout le monde s’installe pour une nuit de spectacle volcanique. Le froid est vif, les températures descendant régulièrement sous les 5 °C, mais les sacs de couchage et les vêtements chauds le rendent supportable, et la plupart des campeurs trouvent le spectacle trop captivant pour rester longtemps sous la tente.

Le jour du sommet commence avant l’aube. Les 276 derniers mètres de dénivelé jusqu’au bord du cratère de l’Acatenango sont raides, instables et froids, mais ne prennent que 45 minutes. Au sommet, un panorama à 360 degrés embrasse le Fuego, toujours en éruption juste en face, les hautes terres guatémaltèques qui s’étendent au nord vers le Mexique et, par matin clair, les côtes atlantique et pacifique. À cette altitude, le lever du soleil ne souffre aucune discussion.

Meilleure période : de novembre à avril (saison sèche), les vues sont les plus dégagées et les conditions les plus stables. De mai à octobre, la pluie peut masquer le Fuego et rendre le sentier boueux, même si la lueur de la lave est plus visible à travers des nuages plus fins. Évitez les périodes d’éruption majeure et vérifiez le niveau d’activité actuel auprès des prestataires locaux avant de réserver.

Pour qui ? Pour toute personne disposant d’une bonne condition physique de base et sans antécédents sérieux de mal des montagnes. Une expérience préalable du trek en haute altitude est utile mais pas indispensable. L’âge minimum est généralement de 12 ans, et les prestataires évaluent la condition physique en toute franchise avant d’autoriser les participants à poursuivre.