Observation des étoiles dans le désert d'Atacama

Ce n’est pas un hasard si l’Observatoire européen austral a choisi ce site. Ni si le réseau de radiotélescopes ALMA s’y trouve. Les zones intérieures de l’Atacama reçoivent moins d’un millimètre de pluie par an, se situent à plus de 2 400 mètres d’altitude, ne comptent que très peu de poussière et presque aucune présence humaine sur des centaines de kilomètres. Cette combinaison produit des conditions atmosphériques que les astronomes professionnels classent parmi les meilleures au monde pour l’observation. Nul besoin d’un doctorat pour percevoir la différence.

Par une nuit claire et sans lune, depuis un site à l’écart de San Pedro, la Voie lactée n’a rien d’une vague traînée. C’est une structure pleinement tridimensionnelle, traversée de sombres bandes de poussière et parsemée de régions plus lumineuses qui semblent dotées d’une véritable profondeur. Le Grand et le Petit Nuage de Magellan, galaxies satellites de la Voie lactée situées respectivement à 160 000 et 200 000 années-lumière, se distinguent nettement à l’œil nu. Dans de bonnes conditions, la Voie lactée émet assez de lumière pour projeter une ombre ténue.

Votre astronome guide commence la séance par une orientation à l’œil nu : les constellations australes sont inconnues de la plupart des visiteurs de l’hémisphère Nord, et comprendre le cadre avant de passer au télescope rend l’expérience bien plus riche. La visite au pointeur laser passe par la Croix du Sud, Alpha du Centaure (le système stellaire le plus proche du nôtre, à 4,2 années-lumière), le Scorpion, presque à la verticale, et les zones sombres de la Voie lactée que les peuples autochtones des Andes interprétaient comme des constellations faites d’obscurité plutôt que d’étoiles.

Le télescope révèle ce que l’œil nu ne peut atteindre. Les anneaux de Saturne, toujours saisissants d’une manière à laquelle aucune photo ne prépare, apparaissent même dans des instruments modestes. L’amas globulaire Oméga du Centaure, une sphère de dix millions d’étoiles à 17 000 années-lumière, se résout en points lumineux distincts. La nébuleuse de la Carène luit dans l’oculaire, nuage d’hydrogène ionisé éclairé par les jeunes étoiles massives qu’il abrite. Chaque objet s’accompagne d’une véritable explication de ce que vous observez : la physique, la distance, la place qu’il occupe dans la structure de l’univers.

Astrophotographie : l’Atacama est l’une des toutes premières destinations d’astrophotographie au monde. Si vous apportez un appareil photo, un objectif grand-angle (14-24 mm) et un trépied, votre guide vous indiquera les réglages d’exposition pour photographier la Voie lactée et vous aidera à composer vos images. Même des boîtiers plein format d’entrée de gamme produisent ici des résultats remarquables, impossibles à obtenir depuis un lieu soumis à la pollution lumineuse.

Meilleure période : les sorties d’observation ont lieu toute l’année. Les meilleures conditions coïncident avec la nouvelle lune, qui revient chaque mois ; il est vivement recommandé de réserver autour de cette période. Le cœur de la Voie lactée est le plus visible d’avril à septembre. La saison sèche de l’Atacama (de mai à novembre) offre le ciel le plus régulièrement dégagé.

Pour qui ? Pour tout le monde, quel que soit l’âge et le niveau de connaissances scientifiques ou astronomiques. Les séances s’adaptent au groupe, qu’il s’agisse d’enfants ou d’astronomes titulaires d’un doctorat. L’expérience est particulièrement marquante pour ceux qui n’ont jamais connu un ciel véritablement noir et veulent comprendre à quoi ressemble réellement l’univers.