Osservazione delle stelle nel deserto di Atacama

L’Osservatorio europeo australe ha scelto questo luogo per un motivo. Il radiotelescopio ALMA è qui per un motivo. Nelle zone interne l’Atacama riceve meno di un millimetro di pioggia all’anno, si trova sopra i 2.400 metri, ha pochissima polvere e quasi nessun insediamento umano per centinaia di chilometri. L’insieme crea condizioni atmosferiche che gli astronomi professionisti collocano tra le migliori al mondo per l’osservazione. Non serve un dottorato per accorgersi della differenza.

In una notte limpida e senza luna, da un sito fuori San Pedro, la Via Lattea non è un vago accenno. È una struttura pienamente tridimensionale, attraversata da scure fasce di polvere e da regioni più luminose che sembrano avere una profondità reale. La Grande e la Piccola Nube di Magellano, galassie satelliti della Via Lattea distanti rispettivamente 160.000 e 200.000 anni luce, si distinguono a occhio nudo come strutture ben definite. Nelle condizioni giuste, la Via Lattea produce abbastanza luce da proiettare una debole ombra.

La tua guida astronomo apre la serata con un orientamento a occhio nudo: le costellazioni australi sono sconosciute alla maggior parte dei visitatori dell’emisfero boreale, e capire la cornice prima di passare al telescopio rende l’esperienza molto più ricca. Il tour con il puntatore laser tocca la Croce del Sud, Alfa Centauri (il sistema stellare più vicino al nostro, a 4,2 anni luce), lo Scorpione quasi esattamente sopra la testa e le regioni scure della Via Lattea che i popoli indigeni andini interpretavano come costellazioni fatte di buio anziché di stelle.

Il telescopio rivela ciò che l’occhio nudo non può raggiungere. Gli anelli di Saturno, sempre sorprendenti in un modo a cui nessuna fotografia ti prepara, compaiono anche negli strumenti più modesti. L’ammasso globulare Omega Centauri, una sfera di dieci milioni di stelle a 17.000 anni luce, si scompone in singoli punti luminosi. La Nebulosa della Carena brilla nell’oculare come una nube di idrogeno ionizzato illuminata dalle giovani stelle massicce che contiene. Ogni oggetto è accompagnato da una vera spiegazione di ciò che stai vedendo: la fisica, la distanza, il posto che occupa nella struttura dell’universo.

Astrofotografia: l’Atacama è una delle mete di astrofotografia più importanti al mondo. Se porti una fotocamera, un obiettivo grandangolare (14-24 mm) e un treppiede, la guida ti fornirà le impostazioni di esposizione per fotografare la Via Lattea e ti aiuterà con la composizione. Qui anche le fotocamere full frame più semplici producono risultati notevoli, impossibili da ottenere in qualsiasi luogo con inquinamento luminoso.

Periodo migliore: i tour di osservazione delle stelle si svolgono tutto l’anno. Le condizioni migliori si hanno durante la luna nuova, che ricorre ogni mese: è vivamente consigliato prenotare intorno a quel periodo. Il nucleo della Via Lattea è più visibile da aprile a settembre. La stagione secca dell’Atacama (maggio-novembre) offre i cieli più costantemente sereni.

Per chi è: per chiunque, di qualsiasi età e con qualsiasi livello di conoscenze scientifiche o astronomiche. Le serate sono calibrate sul gruppo, che si tratti di bambini o di astronomi con un dottorato. L’esperienza è particolarmente significativa per chi non ha mai visto un cielo davvero buio e vuole capire che aspetto abbia realmente l’universo.