Observación de estrellas en el desierto de Atacama

El Observatorio Europeo Austral eligió este lugar por algo. La red de radiotelescopios ALMA está aquí por algo. En sus zonas interiores, Atacama recibe menos de un milímetro de lluvia al año, se encuentra por encima de los 2400 metros, apenas tiene polvo y casi no hay asentamientos humanos en cientos de kilómetros a la redonda. Esa combinación crea unas condiciones atmosféricas que los astrónomos profesionales sitúan entre las mejores del planeta para observar. No hace falta un doctorado para notar la diferencia.

En una noche despejada y sin luna, desde un punto a las afueras de San Pedro, la Vía Láctea no es un leve indicio. Es una estructura plenamente tridimensional, atravesada por oscuras franjas de polvo y con regiones más brillantes que parecen tener auténtica profundidad. La Nube Grande y la Nube Pequeña de Magallanes, galaxias satélite de la Vía Láctea situadas a 160 000 y 200 000 años luz respectivamente, se distinguen a simple vista como estructuras bien definidas. En las condiciones adecuadas, la Vía Láctea emite suficiente luz como para proyectar una tenue sombra.

Tu guía astrónomo empieza la sesión con una orientación a simple vista: las constelaciones australes resultan desconocidas para la mayoría de los visitantes del hemisferio norte, y entender el marco antes de pasar al telescopio enriquece mucho la experiencia. El recorrido con puntero láser incluye la Cruz del Sur, Alfa Centauri (el sistema estelar más cercano al nuestro, a 4,2 años luz), Escorpio casi justo sobre tu cabeza y las regiones oscuras de la Vía Láctea que los pueblos indígenas andinos interpretaban como constelaciones hechas de oscuridad y no de estrellas.

El telescopio revela lo que el ojo desnudo no alcanza. Los anillos de Saturno, siempre sorprendentes de un modo para el que ninguna fotografía te prepara, se ven incluso con instrumentos modestos. El cúmulo globular Omega Centauri, una esfera de diez millones de estrellas a 17 000 años luz, se resuelve en puntos de luz individuales. La nebulosa de Eta Carinae brilla en el ocular como una nube de hidrógeno ionizado iluminada por las estrellas jóvenes y masivas que contiene. Cada objeto va acompañado de una explicación real de lo que estás viendo: la física, la distancia, su lugar en la estructura del universo.

Astrofotografía: Atacama es uno de los mejores destinos del mundo para la astrofotografía. Si llevas cámara, un objetivo gran angular (14-24 mm) y un trípode, tu guía te indicará los ajustes de exposición para fotografiar la Vía Láctea y te ayudará con la composición. Incluso las cámaras de fotograma completo más básicas logran aquí resultados extraordinarios, imposibles de conseguir desde cualquier lugar con contaminación lumínica.

Mejor época para ir: los tours de observación de estrellas funcionan todo el año. Las mejores condiciones se dan en la fase de luna nueva, que se repite cada mes, así que se recomienda encarecidamente reservar en torno a esas fechas. El núcleo de la Vía Láctea se ve mejor de abril a septiembre. La estación seca de Atacama (mayo-noviembre) ofrece los cielos despejados con más regularidad.

Para quién es: para cualquier persona, de cualquier edad y con cualquier nivel de conocimientos científicos o astronómicos. Las sesiones se adaptan al grupo, ya sean niños o astrónomos con doctorado. La experiencia resulta especialmente significativa para quienes nunca han visto un cielo realmente oscuro y quieren entender cómo es de verdad el universo.