Sternbeobachtung in der Atacama-Wüste

Die Europäische Südsternwarte hat diesen Ort nicht zufällig gewählt. Auch das Radioteleskop-Array ALMA steht nicht zufällig hier. Im Inneren der Atacama fällt weniger als ein Millimeter Regen pro Jahr, die Wüste liegt über 2.400 Metern, ist nahezu staubfrei, und auf Hunderte Kilometer gibt es kaum menschliche Siedlungen. Zusammen ergibt das atmosphärische Bedingungen, die Berufsastronomen zu den besten der Erde für Beobachtungen zählen. Um den Unterschied zu bemerken, brauchen Sie keinen Doktortitel.

In einer klaren, mondlosen Nacht an einem Beobachtungsplatz außerhalb von San Pedro ist die Milchstraße keine blasse Andeutung. Sie ist ein vollkommen dreidimensionales Gebilde, durchzogen von dunklen Staubbändern und mit helleren Regionen, die echte Tiefe zu haben scheinen. Die Große und die Kleine Magellansche Wolke, Satellitengalaxien der Milchstraße in 160.000 bzw. 200.000 Lichtjahren Entfernung, sind mit bloßem Auge als eigenständige Strukturen zu erkennen. Unter den richtigen Bedingungen spendet die Milchstraße genug Licht, um einen schwachen Schatten zu werfen.

Ihr Astronom beginnt mit einer Orientierung mit bloßem Auge – die südlichen Sternbilder sind den meisten Besuchern von der Nordhalbkugel fremd, und wer den Rahmen kennt, bevor es ans Teleskop geht, erlebt alles viel intensiver. Die Laserpointer-Führung umfasst das Kreuz des Südens, Alpha Centauri (das uns nächstgelegene Sternsystem, 4,2 Lichtjahre entfernt), den Skorpion fast direkt im Zenit und die dunklen Regionen der Milchstraße, die die indigenen Völker der Anden als Sternbilder aus Dunkelheit statt aus Sternen deuteten.

Am Teleskop zeigt sich, was das bloße Auge nicht erreicht. Die Saturnringe, jedes Mal verblüffend auf eine Weise, auf die kein Foto vorbereitet, sind schon in bescheidenen Instrumenten zu sehen. Der Kugelsternhaufen Omega Centauri, eine Kugel aus zehn Millionen Sternen in 17.000 Lichtjahren Entfernung, löst sich in einzelne Lichtpunkte auf. Der Carinanebel leuchtet im Okular als Wolke aus ionisiertem Wasserstoff, angestrahlt von jungen, massereichen Sternen in seinem Inneren. Zu jedem Objekt gibt es eine fundierte Erklärung dessen, was Sie gerade sehen: die Physik, die Entfernung, die Einordnung in die Struktur des Universums.

Astrofotografie: Die Atacama zählt zu den besten Astrofotografie-Zielen der Welt. Wenn Sie eine Kamera, ein Weitwinkelobjektiv (14–24 mm) und ein Stativ mitbringen, nennt Ihnen Ihr Guide die passenden Belichtungseinstellungen für Milchstraßenaufnahmen und hilft bei der Bildgestaltung. Selbst einfache Vollformatkameras liefern hier bemerkenswerte Ergebnisse, die an keinem lichtverschmutzten Ort möglich wären.

Beste Reisezeit: Sternbeobachtungstouren finden ganzjährig statt. Die besten Bedingungen herrschen um Neumond, der jeden Monat wiederkehrt – eine Buchung in diesem Zeitraum wird dringend empfohlen. Das Zentrum der Milchstraße ist von April bis September am besten zu sehen. Die Trockenzeit der Atacama (Mai–November) bietet den beständigsten klaren Himmel.

Für wen geeignet: Für alle Altersgruppen und jeden Kenntnisstand in Naturwissenschaft und Astronomie. Die Beobachtung wird auf die Gruppe abgestimmt, ob Kinder oder promovierte Astronomen. Besonders bewegend ist das Erlebnis für alle, die noch nie einen wirklich dunklen Himmel gesehen haben und verstehen möchten, wie das Universum tatsächlich aussieht.