Héliski dans les monts Selkirk

L’hélicoptère vous dépose au sommet puis s’éloigne. Le bruit du rotor se dissipe dans la vallée. Et puis, plus rien. Aucun ronronnement de télésiège, aucun autre skieur, aucune dameuse au loin. Seulement le vent, l’altitude et un champ de neige vierge qui s’étend sur un kilomètre devant vous, sans la moindre trace. Votre guide donne le signal. Vous vous élancez.

Les monts Selkirk, à l’intérieur de la Colombie-Britannique, ont de quoi retenir l’attention des amateurs de poudreuse. Du fait de leur situation continentale, les tempêtes venues du Pacifique perdent l’essentiel de leur humidité en franchissant la chaîne Côtière avant d’atteindre les Selkirk, où elles déposent une neige plus sèche, plus légère et plus profonde que presque partout ailleurs en Amérique du Nord. CMH Heli-Skiing, qui opère dans ces montagnes depuis 1965, l’appelle la « Selkirk powder », et ceux qui l’ont skiée n’hésitent pas à employer des mots comme « mémorable » sans la moindre gêne.

Une journée type commence par un briefing et une séance d’entraînement au détecteur de victimes d’avalanche. Au Canada, le dispositif de sécurité des opérateurs d’héliski est pointu et complet : les guides sont des professionnels de la montagne certifiés ACMG et formés au secours en avalanche, chaque personne en montagne porte un DVA, et les équipes de guides se transmettent les conditions sur l’ensemble du secteur tout au long de la journée. Le pilote fait partie intégrante de l’équipe et choisit ses points de dépose de façon à laisser aux guides un maximum de latitude dans le choix des pentes.

Dans les Selkirk, les descentes se mesurent en kilomètres de dénivelé. Une descente type compte 800 à 1 200 mètres de dénivelé, entre combes alpines ouvertes, clairières boisées et couloirs raides, selon les conditions et le niveau du groupe. L’hélicoptère récupère le groupe en bas et le dépose en quelques minutes à un nouveau point de départ. Une journée complète comprend généralement quatre à six descentes pour environ 3 000 mètres de dénivelé au total, soit plus de dénivelé en continu que la plupart des stations n’en offrent en une semaine entière.

La qualité du ski est impossible à décrire pleinement à qui n’a connu que les pistes damées. La poudreuse vierge à pleine vitesse sollicite d’autres muscles et d’autres réflexes : les skis flottent, et les virages évoquent davantage le surf que la mécanique de carre à carre du ski sur piste. La plupart des participants racontent que leur première descente dans une vraie poudreuse profonde a changé leur idée même du ski.

Meilleure période : en Colombie-Britannique, la saison d’héliski s’étend de décembre à avril. Janvier et février offrent généralement la neige la plus profonde et les températures les plus froides. Mars apporte une meilleure lumière et des journées plus longues, tandis que la neige reste excellente. La plupart des prestataires proposent des forfaits de plusieurs jours (3 à 7 jours) depuis des lodges de luxe en montagne, pour une expérience entièrement immersive.

Pour qui ? Uniquement pour les skieurs confirmés à experts. Les prestataires évaluent le niveau en toute franchise et refuseront les clients incapables de skier en sécurité un hors-piste exigeant. Les bons skieurs de niveau intermédiaire peuvent être acceptés lorsque les conditions de poudreuse s’y prêtent, à la discrétion des guides.