Snowhotel Kirkenes

Kirkenes se trouve tout au bout de la Norvège : une petite ville portuaire sur le Varangerfjord, à deux pas des frontières russe et finlandaise, ce qui lui confère un caractère de ville-frontière unique en Scandinavie. La lumière y est extrême dans les deux sens : la nuit polaire, de fin novembre à fin janvier, apporte des semaines d’obscurité totale, tandis que le soleil de minuit de juin et juillet ne se couche jamais vraiment. C’est, en somme, exactement le genre d’endroit où un hôtel de glace prend tout son sens, et le Snowhotel Kirkenes tire le meilleur parti de ce site remarquable depuis son ouverture en 2006.

L’hôtel occupe un terrain dans la forêt de bouleaux aux abords de la ville, où la température reste immanquablement sous zéro de novembre à mars. Chaque saison, des artistes invités reçoivent un nouveau cahier des charges pour décorer l’intérieur des suites de glace : fresques peintes sur les murs de neige représentant la faune arctique, l’histoire locale ou des motifs abstraits ; reliefs sculptés dans les plafonds de glace ; bas-reliefs minutieux qui récompensent l’œil attentif. Chaque suite a son propre thème et fait l’objet de nombreuses photos avant que la fonte printanière ne la reprenne. Le savoir-faire est réel : il ne s’agit pas de chambres de glace génériques, mais d’univers artistiques conçus un à un.

Dormir dans les suites suit le protocole habituel des hôtels de glace : sacs de couchage thermiques résistant jusqu’à -40 °C, peaux de renne sur des lits de glace et une température ambiante qui tourne autour de -4 °C. L’établissement ne cache pas que la chaleur est toute relative dans une chambre de glace, et des chalets chauffés attenants accueillent ceux qui préfèrent limiter l’expérience de la glace aux espaces communs. Ce compromis — boire un verre et bavarder au bar de glace avant de regagner un chalet chaud — est parfaitement raisonnable, et très répandu.

Ce qui distingue Kirkenes de ses concurrents scandinaves, c’est le programme d’activités autour de l’hôtel. Le safari crabe royal en est la pièce maîtresse : on s’aventure en motoneige sur le Varangerfjord pour relever des casiers remplis d’énormes crabes royaux rouges, qui se sont répandus ici depuis les eaux russes depuis l’époque soviétique. Les voyageurs décortiquent eux-mêmes leurs crabes autour d’un feu sur la banquise et les dégustent au beurre fondu avec une bière norvégienne, un repas dont le cadre et la simplicité se renforcent mutuellement. Chiens de traîneau dans la vallée de Pasvik, expéditions en motoneige vers la frontière russe et atmosphère saisissante de Kirkenes par une nuit d’hiver claire, quand l’aurore embrase le fjord, complètent un programme d’une véritable profondeur arctique.