Snowhotel Kirkenes

Kirkenes ligt helemaal aan de rand van Noorwegen: een kleine havenstad aan de Varangerfjord, dicht bij de Russische en Finse grens, wat het een grensstadkarakter geeft dat uniek is in Scandinavië. Het licht is hier in beide richtingen extreem. De poolnacht, van eind november tot eind januari, brengt weken van volledige duisternis, terwijl de middernachtzon in juni en juli nooit helemaal ondergaat. Het is met andere woorden precies het soort plek waar een ijshotel volkomen logisch is, en Snowhotel Kirkenes haalt sinds de opening in 2006 alles uit deze opmerkelijke ligging.

Het hotel ligt in het berkenbos buiten de stad, waar het van november tot en met maart betrouwbaar vriest. Elk seizoen krijgen kunstenaars in opdracht een nieuwe ontwerpopdracht voor de inrichting van de ijssuites: muurschilderingen op sneeuwwanden met Arctische dieren, lokale geschiedenis of abstracte beelden; reliëfs uitgesneden in de ijzen plafonds; en gedetailleerde bas-reliëfs in het ijs die het waard zijn om van dichtbij te bekijken. Elke suite heeft een eigen thema en wordt elk seizoen uitgebreid gefotografeerd voordat de dooi in het voorjaar alles weer opeist. Het vakmanschap is echt: dit zijn geen standaard ijskamers, maar afzonderlijk bedachte artistieke ruimtes.

Slapen in de suites gaat volgens het gebruikelijke ijshotelprotocol: thermische slaapzakken tot -40 °C, matrassen van rendiervel op ijzen bedden en een kamertemperatuur van rond de -4 °C. Het hotel is eerlijk over het feit dat warmte in een ijskamer relatief is, en de warme hutten ernaast zijn beschikbaar voor gasten die de ijservaring liever tot de gemeenschappelijke ruimtes beperken. Dat compromis, gezellig iets drinken in de ijsbar en dan naar een warme hut, is volkomen verstandig en wordt veel gekozen.

Wat Kirkenes onderscheidt van zijn Scandinavische concurrenten, is het activiteitenprogramma rond het hotel. De koningskrabsafari is het middelpunt: met de sneeuwscooter de Varangerfjord op om fuiken op te halen met de enorme rode koningskrabben die zich sinds de Sovjettijd vanuit Russische wateren hierheen hebben verspreid. Gasten kraken hun eigen krabben boven een vuur op het zee-ijs en eten ze met gesmolten boter en Noors bier, een maaltijd waarin de setting en de eenvoud elkaar versterken. Hondensleetochten in de Pasvik-vallei, sneeuwscootertochten richting de Russische grens en de sfeer van Kirkenes op een heldere winternacht, als het noorderlicht boven de fjord brandt, maken een programma met echte Arctische diepgang compleet.