Jules' Undersea Lodge

Le Jules’ Undersea Lodge forme une catégorie à lui tout seul. Aucun autre établissement au monde n’exige de ses hôtes qu’ils enfilent un équipement de plongée, descendent dans un lagon et entrent dans leur chambre par un « moon pool », une ouverture pratiquée dans le plancher. Et pourtant, c’est exactement ce que fait ce lodge dans le lagon à mangrove du Key Largo Undersea Park depuis 1986, ce qui en fait le premier hôtel sous-marin du monde et celui qui fonctionne depuis le plus longtemps.

La structure a d’abord été le laboratoire de recherche La Chalupa, un habitat scientifique utilisé dans les années 1970 par des chercheurs qui étudiaient le milieu marin des Keys de Floride. Reconverti en 1986, il repose sur le fond du lagon à environ six mètres de profondeur, ancré à une base lestée et alimenté en air respirable pompé en continu depuis la surface. L’intérieur, pressurisé pour empêcher l’eau d’entrer par le moon pool ouvert sur le fond, comprend un espace de vie principal avec cuisine, table à manger et hublots, ainsi que deux cabines de couchage séparées. Les hublots sont circulaires, d’environ 45 centimètres de diamètre, placés à hauteur des yeux quand on est assis. À travers eux, les habitants du lagon sont en permanence sous vos yeux : sergents-majors, demoiselles, parfois un barracuda, des mérous qui dérivent lentement dans l’ombre de la structure, et les nombreuses espèces qui ont colonisé l’extérieur au fil des décennies passées par le lodge au fond de l’eau.

L’obligation de plonger est au cœur de l’expérience, comme du type de voyageurs qu’elle attire. Les non-plongeurs suivent une initiation de trois heures avant la descente, et le fait d’entrer et de sortir du lodge à plusieurs reprises constitue en soi une part importante du séjour. Se réveiller à 3 h du matin dans une chambre sous-marine, enfiler une combinaison et se glisser par le moon pool dans un lagon éclairé seulement par le plancton bioluminescent et la lumière lointaine de la surface : bien peu de gens sur terre l’ont fait. Cela reste l’une des expériences d’hébergement les plus réellement extrêmes qui soient.

L’intendance est assurée avec bonne humeur. Les repas sont livrés par des coursiers plongeurs depuis la cuisine en surface : la livraison de pizzas sous l’eau compte parmi les particularités les plus célèbres du lodge. Les cabines de couchage sont exiguës mais fonctionnelles, les douches sont chaudes, et le bruit des petits poissons venant inspecter la vitre des hublots se révèle une aide au sommeil insolite, mais parfaitement efficace.