Jules' Undersea Lodge

Jules’ Undersea Lodge is een categorie op zich. Nergens anders ter wereld moeten gasten duikuitrusting aantrekken, afdalen in een lagune en hun verblijf binnengaan via een moonpool in de vloer – en toch doet de lodge precies dat al sinds 1986 in de mangrovelagune van Key Largo Undersea Park. Daarmee is het het eerste en langst draaiende onderwaterhotel ter wereld.

Het bouwwerk begon als onderzoekslaboratorium La Chalupa, een wetenschappelijk habitat dat in de jaren zeventig werd gebruikt door onderzoekers die het mariene milieu van de Florida Keys bestudeerden. In 1986 werd het omgebouwd tot wat het nu is. Het ligt op de bodem van de lagune op ongeveer zes meter diepte, verankerd aan een verzwaarde basis en voorzien van ademlucht die continu vanaf het oppervlak wordt ingepompt. Het interieur – onder druk gezet zodat er geen water binnenkomt via de aan de onderkant open moonpool – bestaat uit een woonruimte met keuken, eettafel en de patrijspoorten, plus twee aparte slaapcabines. De patrijspoorten zijn rond, zo’n 45 centimeter in doorsnee, en zitten zittend op ooghoogte. Erdoorheen zie je voortdurend de bewoners van de lagune: sergeant-majoorvissen, juffertjes, af en toe een barracuda, tandbaarzen die langzaam door de schaduw van het bouwwerk drijven, en de verschillende soorten die de buitenkant in de decennia dat de lodge op de bodem ligt hebben gekoloniseerd.

De duikvereiste is de kern van de ervaring, en van het soort gast dat erop afkomt. Wie geen brevet heeft, volgt voor de afdaling een introductie van drie uur, en het steeds opnieuw in- en uitgaan van de lodge is zelf een wezenlijk deel van het verblijf. Om 3 uur ‘s nachts wakker worden in een kamer onder water, een wetsuit aantrekken en door de moonpool een lagune in glijden die alleen verlicht wordt door bioluminescent plankton en het verre licht van het oppervlak: heel weinig mensen op aarde hebben dat gedaan. Het blijft een van de werkelijk extreemste overnachtingen die er zijn.

De praktische kant wordt met humor aangepakt. Maaltijden worden door duikende koeriers bezorgd vanuit de keuken aan het oppervlak – de onderwaterpizzabezorging is een van de beroemdste kenmerken van de lodge. De slaapcabines zijn knus maar functioneel, de douches zijn warm, en het geluid van visjes die het glas van de patrijspoort komen inspecteren, is een ongewoon maar volkomen effectief slaapmiddel.