Rafting sur le Zambèze

C’est d’abord le son. Bien avant que le raft n’atteigne le premier rapide, on entend le Zambèze : un grondement profond, presque infrasonore, que les parois de la gorge amplifient jusqu’à le rendre presque physique. Debout au point de mise à l’eau en contrebas des chutes Victoria, les yeux levés vers les falaises de basalte qui s’élèvent à 120 mètres de chaque côté, puis baissés vers un fleuve qui vient de chuter de 108 mètres en un unique rideau d’eau, vous comprenez aussitôt que la journée ne sera pas ordinaire.

En aval des chutes, le Zambèze n’a fondamentalement rien à voir avec le large cours d’eau paisible qui les précède. Les chutes Victoria compriment un débit moyen de 1 088 mètres cubes par seconde dans un étroit gouffre de basalte, et les phénomènes hydrauliques qui en résultent créent des rapides à la fois puissants et techniquement complexes. Le fleuve est exploité commercialement depuis les années 1980, et les équipes de guides, pour la plupart des Zimbabwéens et des Zambiens qui ont passé des années à lire ce tronçon précis, connaissent chaque trou, chaque train de vagues et chaque contre-courant par son nom.

Des rapides comme Commercial Suicide, Gnashing Jaws of Death ou Oblivion, qui porte bien son nom, ne doivent pas leur nom au goût du drame. Ils le doivent à ce qui arrive quand un raft s’y retourne, ce qui se produira au moins une fois. Chavirer sur le Zambèze n’a rien d’un échec : cela fait pour ainsi dire partie de l’expérience. Les guides vous expliquent quoi faire le moment venu : pieds vers l’aval, sur le dos, et attendre les kayakistes de sécurité. Ces derniers sont des athlètes hors pair qui repêchent les nageurs dans les rouleaux avec un calme rodé.

Entre deux rapides, la gorge impressionne d’une tout autre manière. Ses parois sont anciennes, géologiques, striées de couleurs minérales. Des pygargues vocifères tournoient au-dessus. Dans les bassins plus calmes, les guides marquent une pause pour laisser les nageurs se rafraîchir ou regarder les plus téméraires s’élancer depuis des corniches dans l’eau profonde. Le déjeuner est servi sur un banc de sable plat, au plus profond de la gorge, accessible uniquement à ceux qui sont venus en ramant.

La sortie de la gorge se fait par une montée de 200 mètres sur un sentier presque vertical, cordes fixées dans la falaise et guides poussant par-derrière, qui débouche sur le rebord au moment où le soleil entame sa descente. Chaque muscle vous fait mal. Le sourire n’a pas quitté votre visage depuis six heures.

Meilleure période : le Zambèze offre deux expériences distinctes. En basses eaux (d’août à décembre), les rapides révèlent toute leur complexité technique, avec davantage de rochers apparents et des vagues plus dynamiques. En hautes eaux (de février à juin), certains rapides sont noyés, mais d’énormes trains de vagues se forment et la sensation d’ensemble est plus puissante. Les deux sont exceptionnels ; la plupart des rafteurs expérimentés préfèrent les basses eaux. Le tronçon ferme brièvement en juin-juillet, lorsque le fleuve monte.

Pour qui ? Pour toute personne en condition physique raisonnable âgée de 15 ans et plus. Savoir nager est obligatoire. Une expérience préalable du rafting n’est pas nécessaire, mais une évaluation honnête de sa forme l’est : la seule remontée de la gorge exige un réel effort.