Rafting sulle rapide dello Zambesi

La prima cosa è il suono. Molto prima che il gommone raggiunga la prima rapida, senti lo Zambesi: un boato profondo, quasi al di sotto della soglia dell’udito, che le pareti della gola amplificano fino a renderlo quasi fisico. Dal punto d’imbarco sotto le Cascate Vittoria, alzando lo sguardo verso le pareti di basalto alte 120 metri su entrambi i lati e abbassandolo su un fiume che ha appena fatto un salto di 108 metri in un’unica cortina d’acqua, capisci subito che oggi non sarà una giornata qualunque.

A valle delle cascate lo Zambesi è un fiume completamente diverso dall’ampio e placido corso d’acqua a monte. Le Cascate Vittoria comprimono una portata media di 1.088 metri cubi al secondo in uno stretto abisso di basalto, e l’idraulica che ne risulta crea rapide potenti e tecnicamente complesse. Il fiume è navigato a livello commerciale dagli anni Ottanta, e le squadre di guide, per lo più uomini dello Zimbabwe e dello Zambia che hanno passato anni a leggere proprio questo tratto d’acqua, conoscono per nome ogni buco, ogni treno d’onde e ogni controcorrente.

Rapide come Commercial Suicide, Gnashing Jaws of Death e l’azzeccatissima Oblivion non devono il nome al gusto per il dramma. Lo devono a ciò che succede quando un gommone si ribalta al loro interno: e succederà, almeno una volta. Ribaltarsi sullo Zambesi non è un fallimento; è in sostanza parte dell’esperienza. Le guide ti spiegano che cosa fare quando accade: piedi a valle, sulla schiena, aspettare i kayak di sicurezza. I kayakisti sono atleti straordinari che ripescano i nuotatori dai rulli con calma collaudata.

Tra una rapida e l’altra, la gola travolge in un altro modo. Le pareti sono antiche, geologiche, venate di colori minerali. Le aquile pescatrici volteggiano in alto. Nelle pozze più calme le guide si fermano per far rinfrescare chi vuole nuotare o per guardare i più coraggiosi tuffarsi dalle sporgenze nell’acqua profonda. Il pranzo viene servito su un banco di sabbia piatto nel cuore della gola, raggiungibile solo da chi ci è arrivato remando.

L’uscita dalla gola è una salita di 200 metri lungo un sentiero quasi verticale, con corde fissate alla parete e le guide che spingono da sotto, e arriva sul bordo proprio mentre il sole comincia a scendere. Ti fa male ogni muscolo. Il sorriso non ti ha lasciato la faccia per sei ore.

Periodo migliore: lo Zambesi offre due esperienze distinte. Con le acque basse (agosto-dicembre) emerge tutta la complessità tecnica delle rapide, con più rocce visibili e onde più dinamiche. Con le acque alte (febbraio-giugno) alcune rapide vengono sommerse, ma si formano enormi treni d’onde e la sensazione complessiva è più potente. Entrambe sono eccezionali; la maggior parte dei rafter esperti preferisce le acque basse. Il tratto chiude per un breve periodo a giugno-luglio, quando il fiume si gonfia.

Per chi è: per chiunque abbia almeno 15 anni e sia in discreta salute. È necessario saper nuotare. Non serve un’esperienza precedente di rafting, ma serve una valutazione onesta della propria forma fisica: la sola risalita per uscire dalla gola richiede un impegno vero.