Rafting en aguas bravas por el río Zambeze

Lo primero es el sonido. Mucho antes de que la balsa llegue al primer rápido, ya oyes el Zambeze: un rugido profundo, casi subsónico, que las paredes de la garganta amplifican hasta volverlo casi físico. De pie en el punto de embarque bajo las Cataratas Victoria, mirando hacia arriba los acantilados de basalto que se alzan 120 metros a cada lado y hacia abajo un río que acaba de caer 108 metros en una sola cortina de agua, entiendes enseguida que hoy no va a ser un día cualquiera.

El Zambeze bajo las cataratas es un río radicalmente distinto del ancho y tranquilo curso de agua que discurre por encima. Las Cataratas Victoria comprimen un caudal medio de 1088 metros cúbicos por segundo en un estrecho abismo de basalto, y la hidráulica resultante crea rápidos a la vez potentes y técnicamente complejos. El río se explota comercialmente desde los años ochenta, y los equipos de guías, en su mayoría hombres zimbabuenses y zambianos que llevan años leyendo este tramo concreto de agua, conocen por su nombre cada rebufo, cada tren de olas y cada remolino de recirculación.

Rápidos como Commercial Suicide, Gnashing Jaws of Death o el muy acertadamente llamado Oblivion no tienen esos nombres por efectismo. Los deben a lo que pasa cuando una balsa vuelca en ellos, cosa que ocurrirá al menos una vez. Volcar en el Zambeze no es un fracaso; es prácticamente parte de la experiencia. Los guías te explican qué hacer cuando pase: pies hacia río abajo, boca arriba y esperar a los kayakistas de seguridad. Los kayakistas son atletas extraordinarios que sacan a los nadadores de los rebufos con una calma fruto de la práctica.

Entre rápido y rápido, la garganta abruma de otra manera. Las paredes son antiguas, geológicas, veteadas de colores minerales. Las águilas pescadoras planean en lo alto. En las pozas más tranquilas, los guías paran para que los bañistas se refresquen o para ver a los más valientes lanzarse desde las repisas al agua profunda. El almuerzo se sirve en un banco de arena llano en lo más hondo de la garganta, al que solo llega quien ha remado hasta allí.

La salida de la garganta es una subida de 200 metros por un sendero casi vertical, con cuerdas fijadas a la pared y guías empujando desde abajo, que llega al borde justo cuando el sol empieza a bajar. Te duelen todos los músculos. La sonrisa no se te ha borrado de la cara en seis horas.

Mejor época para ir: el Zambeze ofrece dos experiencias distintas. Con aguas bajas (agosto-diciembre) queda a la vista toda la complejidad técnica de los rápidos, con más rocas visibles y olas más dinámicas. Con aguas altas (febrero-junio) algunos rápidos quedan anegados, pero se forman trenes de olas enormes y la sensación general es más potente. Ambas son excepcionales; la mayoría de los rafters experimentados prefieren las aguas bajas. El tramo cierra brevemente en junio-julio, cuando sube el río.

Para quién es: para cualquier persona a partir de 15 años con una salud física razonable. Es imprescindible saber nadar. No se necesita experiencia previa en rafting, pero sí una valoración honesta de tu forma física: solo la subida de salida de la garganta ya exige un esfuerzo considerable.