Trek à la rencontre des orangs-outans dans la vallée de Danum

La plupart des expériences avec les orangs-outans à Bornéo passent par une plateforme de nourrissage ou un centre de réhabilitation. La vallée de Danum, c’est tout autre chose. Ses 438 kilomètres carrés de forêt de plaine à diptérocarpes protégée, au Sabah, abritent des arbres dont la couronne culmine à 60 mètres, un sous-bois peuplé d’espèces que la science n’a pas encore décrites et une population d’orangs-outans de Bornéo sauvages qui n’ont jamais été nourris, jamais été habitués au contact rapproché de l’homme et jamais été cernés par les défrichements agricoles. Cela distingue fondamentalement Danum de tous les autres sites à orangs-outans, et les observations, lorsqu’elles ont lieu, ont une tout autre saveur.

Votre guide est généralement issu de la communauté kadazan-dusun, le peuple autochtone du Sabah, dont le lien avec cette forêt est ancestral plutôt que professionnel. La différence de qualité entre un guide qui arpente une forêt depuis toujours et un autre qui l’a apprise dans les livres saute immédiatement aux yeux. Votre guide entendra à 200 mètres un figuier secoué par un orang-outan en train de se nourrir, identifiera l’essence de l’arbre sans même regarder les feuilles et suivra la progression de l’animal dans la canopée au bruit et aux débris qui tombent, avant même que vous ayez compris que vous regardiez dans la mauvaise direction.

Observer des orangs-outans dans la vallée de Danum demande de la patience et un peu de chance : ce sont des animaux sauvages dont le domaine vital couvre plusieurs kilomètres carrés, et la forêt est si dense qu’ils peuvent se trouver à 20 mètres sans être visibles. Lorsque vous en trouvez un, l’expérience n’a rien à voir avec celle d’un centre de réhabilitation. Vous observez un animal qui n’a jamais été porté, examiné ni nourri par l’homme, évoluant dans son milieu naturel en toute indépendance. On aperçoit parfois des femelles avec leur petit ; les jeunes sont aussi curieux de vous que vous l’êtes d’eux.

Entre deux recherches d’orangs-outans, la forêt offre en permanence son lot de faune. Les calaos rhinocéros s’interpellent au-dessus de la canopée avec des cris qui tiennent à la fois du rire et de l’aboiement. Les éléphants pygmées de Bornéo, plus petits, plus ronds et moins agressifs que leurs cousins d’Afrique et d’Inde, croisent parfois les pistes dans les secteurs nord. Les nasiques, endémiques de Bornéo, se tiennent dans les arbres des berges avec cette physionomie invraisemblable qui en fait l’un des primates les plus mémorables au monde. Et l’on croise immanquablement des pythons réticulés de taille impressionnante.

La sortie nocturne, en véhicule ouvert le long de l’unique route de la zone de conservation, dévoile l’écosystème nocturne de Bornéo. Des tarsiers s’agrippent à de jeunes arbres à hauteur d’yeux, leurs yeux immenses captant le faisceau du projecteur. Des cerfs sambar se figent au milieu de la piste. Des binturongs, ces civettes à queue préhensile aux airs de chat-ours, traversent parfois la route. La densité de faune au kilomètre lors d’une sortie nocturne dans la vallée de Danum surprend régulièrement les visiteurs qui ont déjà fait des safaris de nuit en Afrique.

Meilleure période : la vallée de Danum est accessible toute l’année. Les mois plus secs, de mars à septembre, offrent les conditions de marche les plus agréables et le meilleur accès routier. La saison des pluies (d’octobre à février) rend la forêt plus envoûtante encore et améliore même la visibilité de la faune, qui se concentre autour des points d’eau, mais les pistes d’accès peuvent devenir impraticables après de fortes pluies.

Organisation pratique : pour rejoindre la vallée de Danum, il faut prendre l’avion jusqu’à Lahad Datu, au Sabah, puis organiser un transfert en 4x4 jusqu’au Borneo Rainforest Lodge ou au Danum Valley Field Centre. L’isolement du lieu fait, pour la plupart des visiteurs, partie intégrante de son attrait.