Venice Simplon-Orient-Express

Quelque part dans les Alpes suisses, en fin d’après-midi, le Venice Simplon-Orient-Express négocie une longue courbe et le train apparaît dans toute sa longueur par la fenêtre : un cortège de voitures crème et bleu marine devant les montagnes et un ciel d’un bleu invraisemblable. À cet instant, ce n’est plus un moyen de transport. Le voyage devient un acte en soi : non plus un moyen, mais la destination.

Les voitures que Belmond a préservées et restaurées pour le VSOE sont les originales : des wagons-lits construits dans les années 1920 et au début des années 1930 pour l’Orient-Express historique qui reliait Paris à Istanbul, et des voitures Pullman de jour de la même époque, conçues pour les voyages d’agrément aristocratiques de l’âge d’or du rail européen. Les intérieurs — panneaux de marqueterie figurant les paysages et les fleurs des pays que le train devait traverser, placages aux motifs géométriques Art déco, cuivres polis par des décennies de soins attentifs — sont authentiques. Ni reproduction ni pastiche : c’est l’objet véritable, entretenu avec un soin extraordinaire et un souci constant d’exactitude historique.

Les cabines sont petites au regard des chambres d’hôtel contemporaines, et cela fait partie de ce que le train enseigne. Ce sont des espaces intimes et magnifiquement finis, conçus pour le rythme du voyage plutôt que pour un long séjour : un lit qui se déplie comme par magie, une fenêtre qui cadre le paysage européen à l’heure où il vous plaît de le regarder, et ce réconfort particulier d’un monde rendu petit et maîtrisable par le mouvement du train. Le steward de cabine, dont vous connaîtrez le prénom dès le premier matin, veille à chaque détail avec une discrétion et une chaleur qui appartiennent à la même époque que les voitures.

La voiture-restaurant est le cœur social du train et le théâtre de certains de ses plus beaux plaisirs. Les dîners en trois plats sont servis sur des nappes blanches, avec verres en cristal et service à l’argenterie, tandis que le paysage défile derrière la fenêtre : les lacs italiens au crépuscule, la campagne française dans la lumière dorée de l’après-midi. La cuisine est vraiment bonne, inspirée des traditions régionales le long du parcours et servie avec toute la mise en scène qu’appelle le décor. La voiture-bar, avec ses panneaux de verre Lalique et son pianiste attitré, devient le lieu où les conversations entre inconnus prennent la franchise que seuls le mouvement et la distance savent produire.

L’itinéraire Londres-Venise — départ de Londres Victoria le matin, traversée de la Manche en ferry ou par le tunnel, montée à bord du train à Calais ou à Paris, franchissement des Alpes par le col du Brenner et arrivée à Venise l’après-midi suivant — parcourt certains des plus beaux paysages d’Europe en un seul voyage continu. L’itinéraire d’Istanbul, proposé en saison, suit le tracé historique à travers les Balkans et franchit le Bosphore jusqu’à la rive asiatique.

Réservez longtemps à l’avance. Le VSOE est l’une des expériences de voyage les plus convoitées au monde, et les itinéraires et dates les plus prisés affichent complet des mois à l’avance.