Treinhotels

Ruwweg van 1880 tot 1939 was de gouden eeuw van het treinreizen: glanzend mahoniehouten lambrisering, stewards in witte jasjes, kristal dat het licht van olielampen ving, het Europese landschap dat door brede ramen voorbijrolde terwijl het diner werd geserveerd in een restauratierijtuig van buitengewone elegantie. Dat tijdperk eindigde en de trein werd functioneel in plaats van ceremonieel. Maar een klein aantal legendarische treinen is gerestaureerd, en soms opnieuw gebouwd, om te leveren wat hun victoriaanse en edwardiaanse bedenkers beloofden: een reis die op zichzelf zo’n genot is dat de bestemming bijzaak wordt.

Treinhotels omvatten twee heel verschillende ervaringen. De eerste is de luxe nachttrein: een rijdende trein die een echte reis maakt, met accommodatie van intieme slaapcabines tot complete privésuites, aangevuld met restauratierijtuigen, barwagons en panoramawagons. De route is net zo belangrijk als de bestemming. De reis is het product.

De tweede is de omgebouwde, stilstaande spoorwagon: afgedankte rijtuigen die een nieuw leven krijgen als accommodatie op een mooie plek. Ze bieden de sfeer van vintage treinesthetiek – marqueterie, messing beslag, beklede zitbanken, het compacte genie van treininterieurs – maar dan stilstaand. Enkele van de meest karaktervolle boetiekverblijven ter wereld zijn omgebouwde rijtuigen uit de jaren twintig, neergezet tussen wijngaarden, op open plekken in het bos of op zijsporen aan de kust.

Aan boord van een luxe nachttrein bepaalt het ritme van de reis je dag op een manier die geen hotel kan nabootsen. De ochtend begint met koffie in je cabine terwijl het landschap achter het raam opdoemt. De lunch in het restauratierijtuig is steevast gezelliger dan in welk hotelrestaurant ook; vreemden raken met elkaar in gesprek door het gedeelde avontuur. De middag verstrijkt in de panoramawagon, kijkend hoe het terrein verandert. Cocktails voor het diner in de barwagon. Je omkleden voor het diner in de compacte elegantie van je cabine. Het diner van vijf gangen gaat door terwijl bergen, kustlijnen of buitenwijken voorbijglijden. Dan slapen, die bijzonder diepe slaap die treinen lijken op te roepen, en wakker worden in een ander land.

Het uitzicht verandert voortdurend en het hele bouwwerk is in zachte, constante beweging. Geen hotelkamer, hoe goed ingericht ook, kan dat.

Europa heeft de beroemdste luxe treinroute ter wereld. De Venice Simplon-Orient-Express, in zijn glorie van de jaren twintig hersteld, rijdt tussen Londen en Venetië met uitbreidingen naar Istanbul en is het referentiepunt: art-deco-marqueterie, service met witte handschoenen, de Alpen ingelijst door het raam van de restauratiewagon. Belmond, dat de trein exploiteert, rijdt ook met de British Pullman voor dagtochten vanuit Londen en met de Royal Scotsman door de Schotse Highlands, misschien wel de landschappelijk spectaculairste route van Europa.

De maharadjatreinen van India, de Maharajas’ Express en de Palace on Wheels, brengen het culturele landschap van Rajasthan in een uitgesproken Indiase versie van luxe treingastvrijheid. Rovos Rail in Zuid-Afrika, dat tussen Kaapstad, Pretoria en de Victoriawatervallen rijdt, heeft panoramawagons en privésuites van grote elegantie. In Japan passen de Seven Stars op Kyushu en de Twilight Express Mizukaze Japanse precisie en designgevoel toe op de luxe trein, met het bekende resultaat.

Deze treinen rijden volgens vaste dienstregelingen met weinig vertrekken, vaak wekelijks of tweewekelijks, en zijn snel volgeboekt. Reserveer voor populaire routes zes tot twaalf maanden vooruit. De vertrekken van de Orient-Express in het hoogseizoen (voorjaar en najaar) zijn binnen enkele dagen na het openen van de reserveringen uitverkocht. Voor wie valt voor de filosofie van de reis als bestemming bieden drijvende hotels en rivierschepen een variant op het water.