IJshotels

Elk jaar, als in het Zweedse subarctische gebied de herfst overgaat in winter, begint er op de bevroren Torne bij het dorp Jukkasjärvi een merkwaardig bouwproject. Ploegen ijsoogsters trekken het ijs op en beginnen te zagen: ze halen blokken kristalhelder rivierijs naar boven – soms tot 90 centimeter dik – die het skelet worden van een gebouw dat nog niet bestaat. Internationale kunstenaars arriveren met schetsen en beitels. Architecten vertalen bouwtekeningen naar richtlijnen voor een materiaal als geen ander. Waar in oktober nog bevroren toendra lag, staat in december een paleis: gebeeldhouwd, verlicht en open voor gasten die er slapen bij temperaturen ver onder nul.

Er bestaat geen andere hotelcategorie die hierop lijkt.

Het ICEHOTEL in Jukkasjärvi gebruikt elk jaar zo’n 5000 ton ijs en sneeuw uit de Torne, die van oktober tot en met december wordt geoogst, vervoerd en opgebouwd. Kunstenaars uit meer dan 50 landen dingen jaarlijks mee naar de kans om de kunstsuites te ontwerpen, met gedetailleerde voorstellen die worden beoordeeld op artistieke waarde en constructieve haalbaarheid. De winnaars werken vervolgens wekenlang hun ontwerpen uit tot kamergrote sculpturen, met kettingzagen, haakse slijpers, beitels en handgereedschap.

De bouwtechniek heet snice – een samengeperst mengsel van sneeuw en ijs dat tegelijk als mortel en als beeldhouwmateriaal dient. Muren worden opgebouwd uit ijsblokken die met snice aan elkaar worden verbonden en met extra sneeuw worden geïsoleerd. Zo blijft het in de slaapkamers van nature -5 °C tot -8 °C, stabiel ongeacht het weer buiten, geregeld door sneeuwisolatie in plaats van techniek. IJsmuren die van binnenuit worden verlicht, gloeien met een blauwgroene luminescentie die uniek is voor dit materiaal. Met niets anders kun je dat nabootsen.

Bij het inchecken in een ijskamer krijg je een arctische expeditieslaapzak die tot -35 °C gaat – veel kouder dan wat je werkelijk tegenkomt – plus thermisch ondergoed en wollen sokken. Het personeel legt de juiste techniek uit: trek je bovenkleding uit voordat je in de slaapzak kruipt, neem je kleren mee in de zak zodat ze ‘s ochtends warm zijn, en weersta de neiging om de slaapzak over je gezicht te trekken.

De kamer zelf maakt zijn reputatie waar. IJsmuren met reliëfs of vrijstaande beelden omringen een slaapplateau – ook van ijs, bedekt met rendiervellen – en weerkaatsen het licht op een manier die met geen enkel ander materiaal te evenaren is. De stilte in een ijskamer is absoluut: sneeuw dempt geluid volledig, en het resultaat is een stilte zo totaal dat je eigen ademhaling luid lijkt.

De meeste gasten slapen beter dan ze verwachten. Koude lucht bevordert een diepe slaap, de natuurlijke slaaptemperatuur van het lichaam ligt iets onder die van wakker zijn, en de ijskamer speelt daarop in. De meeste gasten worden uitgerust wakker en noemen het een van de meest onverwacht comfortabele nachten van hun reizende leven.

De meeste ijshotels hebben naast koude ijskamers ook verwarmde alternatieven. Bij ICEHOTEL Jukkasjärvi kun je warm slapen in verwarmde blokhutten en houten chalets – comfortabel, in Scandinavisch design en zo gelegen dat je bij alle openbare ijsruimtes kunt (de bar die volledig uit ijs is gehouwen, de ceremoniezaal met ijskroonluchters, de galerijgangen van de kunstsuites) zonder een nacht onder nul door te brengen. Die combinatie werkt goed voor gezinnen en groepen waarin niet iedereen even goed tegen de kou kan.

De ijsbar, een vast onderdeel van de meeste ijshotels wereldwijd, is open voor dagbezoekers en hotelgasten. Drinken uit een glas van ijs in een ruimte met ijsmuren, waar de temperatuur onder -5 °C blijft hoeveel mensen er ook zijn, is de moeite waard, ook zonder te overnachten.

Elk ijshotel heeft een seizoen, en elk seizoen heeft een einde. Als in de lente de temperatuur stijgt – in Noord-Zweden meestal in april of mei – begint het ijs terug te keren. Eerst smelten de buitenkanten, daarna volgen de binnenruimtes. Het hotel sluit de deuren, en in de weken daarna smelt het hele bouwwerk, elke gebeeldhouwde muur, elke kunstsuite, elke plank van de ijsbar, terug in de Torne waar het vandaan kwam.

Die vergankelijkheid is de kern van de filosofie van het ijshotel. Je kunt nooit precies hetzelfde hotel opnieuw bezoeken. De kunstsuites van dit jaar zijn in juni verdwenen, en de ontwerpen voor volgend jaar zijn nog niet eens bedacht. Die urgentie maakt een boeking in een ijshotel extra betekenisvol – je legt iets vast dat echt niet lang zal bestaan.

Jukkasjärvi, Zweden is het origineel en de maatstaf, met ruim 65 suites in het ICEHOTEL, een uitzonderlijk kunstprogramma en een jaarrond geopende vestiging (een permanent koud gedeelte dat ‘s zomers met koeling op temperatuur wordt gehouden). SnowVillage in Finland bij Kittilä en het SnowCastle van Kemi zijn de Finse varianten. Sorrisniva Igloo Hotel in Noorwegen, bij Alta, combineert slapen in ijs met een van de beste plekken in Noorwegen voor noorderlicht – Alta ligt recht onder de noorderlichtovaal. Hôtel de Glace in Canada, in Quebec City, brengt het concept naar Noord-Amerika met een Frans-Canadees architectonisch karakter.

Het seizoen loopt meestal van half december tot eind maart. Boek ijskamers in de populairste hotels zes tot negen maanden vooruit; warme kamers zijn veel ruimer beschikbaar. Neem thermokleding van merinowol mee en vertrouw volledig op de slaapuitrusting van het hotel.

Voor een aanvullende arctische winterbeleving bieden bubbelhotels in Fins Lapland warmer maar net zo spectaculair zicht op het noorderlicht vanuit doorzichtige koepels – ideaal voor een arctische reis met twee bestemmingen.