Hoteles de hielo

Cada año, cuando el otoño da paso al invierno en la región subártica sueca, arranca una obra muy peculiar sobre el río Torne helado, junto al pueblo de Jukkasjärvi. Equipos de recolectores de hielo se adentran en el río y empiezan a cortar y extraer bloques de hielo cristalino —algunos de hasta 90 centímetros de grosor— que formarán el esqueleto de un edificio que todavía no existe. Llegan artistas internacionales con bocetos y cinceles. Los arquitectos traducen los planos en pautas de construcción para un material distinto a cualquier otro. En diciembre, donde en octubre solo había tundra helada, se alza un palacio: esculpido, iluminado y listo para que los huéspedes duerman en él a temperaturas muy por debajo de cero.

No existe otra categoría de hotel parecida.

El ICEHOTEL de Jukkasjärvi utiliza cada año unas 5000 toneladas de hielo y nieve del río Torne, que se extraen, transportan y ensamblan durante un periodo de construcción que va de octubre a diciembre. Artistas de más de 50 países compiten cada año por diseñar las suites artísticas, presentando propuestas detalladas que se valoran por su mérito artístico y su viabilidad estructural. Los diseñadores seleccionados pasan después semanas tallando sus ideas en esculturas a escala de habitación con motosierras, amoladoras, cinceles y herramientas manuales.

La técnica constructiva se basa en el snice, una mezcla compactada de nieve y hielo que sirve a la vez de argamasa y de material escultórico. Los muros se levantan con bloques de hielo unidos con snice y aislados con capas adicionales de nieve prensada. El resultado mantiene una temperatura interior natural de entre -5 y -8 °C en los dormitorios, estable sean cuales sean las condiciones exteriores y regulada por el aislamiento de la nieve, no por sistemas mecánicos. Iluminados desde dentro, los muros de hielo brillan con una luminiscencia verdeazulada exclusiva de este material. No hay nada con qué reproducirla.

Al hacer el check-in en una habitación de hielo, recibes un saco de dormir ártico de expedición preparado para -35 °C —muy por debajo de lo que vas a encontrarte—, además de una capa térmica interior y calcetines de lana. El personal te enseña la técnica correcta: quitarte la ropa exterior antes de meterte en el saco, guardarla dentro contigo para que esté caliente por la mañana y resistir el impulso de taparte la cara con el saco.

La habitación en sí se gana su fama. Muros de hielo tallados con bajorrelieves o esculturas exentas rodean una plataforma para dormir —también de hielo, cubierta con pieles de reno— y reflejan la luz con matices imposibles de reproducir en cualquier otro material. El silencio dentro de una habitación de hielo es absoluto: la nieve absorbe el sonido por completo, y el resultado es una quietud tan total que hasta tu propia respiración parece ruidosa.

La mayoría de los huéspedes duermen mejor de lo que esperaban. El aire frío favorece el sueño profundo —la temperatura corporal natural durante el sueño es algo inferior a la de la vigilia—, y el ambiente de la habitación de hielo lo facilita. La mayoría se despierta descansada y lo describe como una de las noches más inesperadamente cómodas de toda su vida viajera.

La mayoría de los hoteles de hielo ofrecen tanto habitaciones de hielo como alojamiento alternativo con calefacción. En el ICEHOTEL de Jukkasjärvi, las opciones cálidas incluyen cabañas de troncos y chalés de madera con calefacción —cómodos, de diseño escandinavo y ubicados para que puedas acceder a todos los espacios comunes de hielo (el bar tallado íntegramente en hielo, la sala ceremonial con sus lámparas de hielo, los pasillos-galería de las suites artísticas) sin tener que pasar la noche bajo cero. Esta combinación funciona muy bien para familias y grupos con distinta tolerancia al frío.

El bar de hielo, presente en la mayoría de los hoteles de hielo del mundo, está abierto tanto a visitantes de día como a huéspedes. Tomar una copa en un vaso tallado en hielo, en una sala de paredes heladas que se mantiene por debajo de -5 °C por mucha gente que haya dentro, es una experiencia que merece la pena aunque no pases la noche.

Todo hotel de hielo tiene su temporada, y toda temporada tiene su final. Cuando suben las temperaturas en primavera —normalmente en abril o mayo en el norte de Suecia—, el hielo empieza a volver a su origen. Primero se derriten las superficies exteriores; después, los espacios interiores. El hotel cierra sus puertas y, durante las semanas siguientes, toda la estructura —cada muro tallado, cada suite artística esculpida, cada estante del bar de hielo— se funde y regresa al río Torne del que salió.

Esta fugacidad es la esencia de la filosofía del hotel de hielo. No puedes volver exactamente al mismo lugar. Las suites artísticas de este año habrán desaparecido en junio, y los diseños del próximo aún no se han concebido. Esa urgencia es parte de lo que da sentido a una reserva en un hotel de hielo: te estás asegurando algo que, de verdad, no va a existir durante mucho tiempo.

Jukkasjärvi, en Suecia, es el original y la referencia, con las más de 65 suites del ICEHOTEL, un programa artístico excepcional y apertura todo el año (una sección fría permanente se mantiene con refrigeración durante el verano). SnowVillage, en Finlandia, cerca de Kittilä, y el SnowCastle de Kemi ofrecen la interpretación finlandesa del concepto. Sorrisniva Igloo Hotel, en Noruega, cerca de Alta, combina dormir en el hielo con uno de los mejores lugares de Noruega para ver la aurora boreal: Alta se encuentra justo bajo el óvalo auroral. Hôtel de Glace, en Canadá, en la ciudad de Quebec, lleva el concepto a Norteamérica con un carácter arquitectónico francocanadiense.

La temporada suele ir de mediados de diciembre a finales de marzo. En los hoteles más populares, reserva las habitaciones de hielo con seis a nueve meses de antelación; las habitaciones cálidas tienen bastante más disponibilidad. Lleva capas interiores de lana merina y confía plenamente en el equipo de dormir del hotel.

Para completar tu invierno ártico, los hoteles burbuja de la Laponia finlandesa te permiten ver la aurora boreal desde cúpulas transparentes, con más calidez e igual espectáculo: la combinación ideal para un itinerario ártico con dos destinos.