Japan, Kyoto en verder

Kyoto was meer dan duizend jaar de keizerlijke hoofdstad van Japan, van 794 tot 1869, en dat zie je. De stad telt 17 plekken op de Werelderfgoedlijst van UNESCO, 1.600 boeddhistische tempels en 400 shintoschrijnen – en is op de een of andere manier toch een levende stad gebleven in plaats van een monument. De mooiste ervaringen hier laten zich niet makkelijk samenvatten: monniken bij het ochtendgebed op de binnenplaats van de tuin van Nanzen-ji; een kaiseki-diner van 12 gangen in een machiya (houten herenhuis), waarin elk gerecht verwijst naar het precieze moment van het seizoen; een leerling-geiko die je in de schemering ziet op de met steen geplaveide straatjes van Hanamikoji Street in Gion. Kom vóór 8 uur naar Fushimi Inari, als de 10.000 vermiljoenrode toriipoorten tegen de berg Inari nog stil zijn, en je begrijpt meteen waarom deze stad bezoekers zo in zijn greep houdt.

De Japanse ryokan – de traditionele herberg, meestal een familiebedrijf dat al generaties op dezelfde plek staat – is een van de grote overnachtingsvormen ter wereld. De beste combineren kamers met tatamivloeren, futons, privé- of gedeelde onsen in de open lucht (geothermische warmwaterbaden) en kaiseki-keuken tot een totale onderdompeling in Japanse esthetische waarden: wabi-sabi (de schoonheid van het onvolmaakte), ichigo ichie (het onherhaalbare van elk moment), omotenashi (gastvrijheid die behoeften voorziet voordat ze worden uitgesproken). Nergens anders vind je iets vergelijkbaars.

De onsen-ryokantraditie is het diepst geworteld buiten Kyoto, in kuurstadjes in de bergen die al eeuwenlang pelgrims en stedelingen ontvangen. Kinosaki Onsen heeft zeven openbare badhuizen, verbonden door straatjes langs kanalen met treurwilgen; ‘s avonds lopen de gasten er in hun yukata van het ene naar het andere. Kurokawa Onsen is een dorp met 30 ryokans met rotenburo-buitenbaden boven een rivierkloof. In Hakone zie je op heldere ochtenden de Fuji aan de overkant van het kratermeer. Het zijn de Japanse tegenhangers van de intieme, door hun omgeving bepaalde overnachtingen die je elders vindt in bubbelhotels of grothotels.

Op het schiereiland Kii, ten zuiden van Osaka, liggen de pelgrimsroutes van de Kumano Kodo: bergpaden door cryptomeriabossen die een reeks grote schrijnen met elkaar verbinden. De meerdaagse tocht (4–6 dagen van Kii-Tanabe naar de grote schrijnen) is qua sfeer en fysieke inspanning het Japanse antwoord op de Camino de Santiago. Eenvoudige berghuisjes (minshuku) langs de route zorgen voor maaltijden, futons en het gezelschap van medepelgrims uit de hele wereld.

In de Japanse Alpen bewaart het dorp Shirakawa-go (UNESCO-werelderfgoed) boerderijen met steile rieten daken – gassho-zukuri, letterlijk ‘handen in gebed’ – in een landschap van rijstvelden met bergen op de achtergrond. Een aantal ervan zijn pensions. Slapen in een gebouw uit de 17e eeuw dat nog precies werkt zoals het ooit is ontworpen, is stilletjes indrukwekkend.

Het Japanse shinkansennetwerk verbindt de grote steden sneller dan het vliegtuig als je de reistijd van en naar de luchthaven meerekent: Tokio–Kyoto in 2 u 15 min, Kyoto–Hiroshima in 1 u 25 min. Haal op de luchthaven een IC-kaart (Suica of ICOCA); die werkt in metro, JR-treinen en bussen, zodat je nooit meer losse kaartjes hoeft te kopen. De Japan Rail Pass, die je vóór vertrek koopt, verdient zichzelf terug met één keer Tokio–Kyoto retour.

Doordat de yen sinds 2022 aanhoudend zwak staat tegenover de dollar en de euro, is Japan voor westerse begrippen echt betaalbaar geworden. Een kaiseki-diner in een serieuze ryokan, dat een paar jaar geleden nog extravagant aanvoelde, kost nu minder dan een vergelijkbare maaltijd in Parijs of New York. Dit is het moment om er dieper in te duiken.

Zo kom je er

Vluchten: Narita (NRT) en Haneda (HND) in Tokio zijn de belangrijkste internationale toegangspoorten; Kansai Airport (KIX) bij Osaka ligt dichter bij Kyoto (75 minuten met de Haruka Express). Door rechtstreekse vluchten naar Osaka vanuit Londen, Parijs, Amsterdam en Helsinki is aankomen in Kansai handig als je je reis in Kyoto begint. Zoek en vergelijk vluchten op Kiwi.com en Aviasales.

Luchthaventransfer naar Kyoto: Vanaf Kansai bij Osaka ben je met de Haruka Limited Express in 75 minuten op Kyoto Station. Vanuit Tokio doet de shinkansen Nozomi 2 u 15 min over de rit naar Kyoto. Voor een privétransfer (handig met veel bagage of bij een late aankomst op Narita) boek je via Welcome Pickups of KiwiTaxi.

Onderweg

Trein: De Japan Rail Pass dekt de shinkansen tussen steden en de regionale JR-lijnen; koop hem voordat je naar Japan vertrekt. De stadsbussen en metro van Kyoto verbinden de belangrijkste tempelwijken. Met een IC-kaart (ICOCA in West-Japan, Suica in het hele land) betaal je in metro, bus en supermarktjes. Een huurauto heeft binnen Kyoto geen zin: door het verkeer en het parkeren werkt het averechts. Vergelijk prijzen voor uitstapjes in de regio op QEEQ of EconomyBookings.

Tours en belevenissen

Boek vroege wandelingen bij Fushimi Inari, rondleidingen door de geishawijk Gion, bezoeken aan sakebrouwerijen en tochten door het bamboebos van Arashiyama via Klook en Viator. Theeceremonies, foodtours over Nishiki Market en optredens van Kodo-trommelaars krijgen steevast goede beoordelingen. Traditioneel no-theater en diners met maiko (leerling-geisha’s) boek je via WeGoTrip.

Handig voor onderweg

eSIM: Regel voor vertrek een eSIM voor Japan via Airalo. IIJ en Docomo hebben uitstekende 4G-dekking in heel Japan, ook op het platteland. Een pocket-wifi huren op de luchthaven is het alternatief, maar een eSIM is eenvoudiger.

Reisverzekering: Een gewone reisverzekering dekt Japan goed. Het belangrijkst zijn annuleringsdekking (boekingen in het kersenbloesem- en herfstseizoen zijn duur om kwijt te raken) en ziektekosten (zorg in Japan is duur voor onverzekerde bezoekers). SafetyWing dekt Japan volledig.

VPN: NordVPN of ExpressVPN om ‘s avonds in je ryokan je streamingdiensten van thuis te gebruiken.