Cappadocië

Cappadocië is een van die plekken die in het echt mooier zijn dan op foto’s. Dat is zeldzaam. De zachte vulkanische tufsteen, miljoenen jaren geleden afgezet door uitbarstingen van de Erciyes en de Hasan, is door wind en water uitgesleten tot formaties die uit een droom lijken te komen: spitse pieken die feeënschoorstenen heten, gebeeldhouwde plateaus en labyrintische valleien met strepen roze, crème en roestbruin. Geen foto brengt de schaal over, of de stilte.

Cappadocië is hét epicentrum van overnachten in grotten. Vanaf de 4e eeuw hakten vroege christenen kloosters, kerken en complete ondergrondse steden in dit landschap uit, om te schuilen voor Arabische invallen. Diezelfde ruimtes, en de rotsbouwwerken die erop verrezen, zijn nu omgebouwd tot enkele van de bijzonderste hotels ter wereld. De beste grotsuites combineren originele stenen muren en gewelfde plafonds met vloerverwarming, regendouches en privéterrassen met uitzicht op valleien die bij zonsondergang amberkleurig gloeien. Dit is geen gimmick. Het is echt buitengewoon.

Elke ochtend dat het weer het toelaat, stijgen honderden ballonnen op uit de valleien rond Göreme en Uçhisar, waarschijnlijk het spectaculairste schouwspel in de lucht ter wereld. Van bovenaf werpen de feeënschoorstenen lange schaduwen over een landschap dat op geen enkel ander lijkt. Een vaart duurt meestal 45–75 minuten en je wordt vóór zonsopgang opgehaald, maar de beloning is een uur zweven in stilte boven een van de grote geologische wonderen van de wereld. Boek voor lente en herfst twee tot drie maanden vooruit, anders kom je er niet in.

De ondergrondse steden van de regio horen bij de ambitieuste bouwprojecten uit de geschiedenis. Derinkuyu gaat 18 verdiepingen de diepte in en bood plaats aan 20.000 mensen, compleet met stallen, wijnmakerijen, kerken en ventilatieschachten. Kaymaklı is kleiner maar sfeervoller: lage tunnels verbinden er opslagruimtes en woonvertrekken in bijna volledige duisternis.

De valleien tussen Göreme, Uçhisar en Çavuşin zijn het waard om rustig te voet of per quad te verkennen. De Rozenvallei kleurt roze bij zonsondergang. De formaties in de Liefdesvallei zijn beroemd om hun fallische vorm. De Duivenvallei zit vol duiventillen die in de rotswand zijn uitgehakt: vroeger verzamelden boeren de duivenmest als kunstmest voor de vulkanische bodem.

Blijf lang genoeg om Cappadocië op verschillende momenten van de dag te zien. Tijdens het gouden uur lijken de tufsteenformaties te smelten. En ‘s nachts heerst er in grotkamers een stilte die geen gewone hotelkamer kan evenaren.