Dromoland Castle

La lignée des O’Brien n’a nul besoin d’être embellie. Le clan qui bâtit un château sur les rives du lac de Dromoland, dans le comté de Clare, au XVIe siècle, descendait directement de Brian Boru, le haut roi qui unifia les royaumes d’Irlande et mourut à la bataille de Clontarf en 1014. Ce n’est pas un argument publicitaire : c’est une généalogie documentée sur plus de mille ans, et cela se ressent dans l’allure même du château. Nul besoin ici de forcer l’importance du lieu. Les tours de pierre, le lac, les jardins à la française et les 182 hectares de parc ont l’autorité tranquille d’un endroit qui n’a jamais eu à annoncer ce qu’il est.

Le domaine

Le domaine de 182 hectares est le grand atout de Dromoland, et le parcours de golf de championnat en est la pièce maîtresse. Dessiné par Ron Kirby et JB Carr, ce 18 trous serpente à travers le parc en exploitant ses reliefs naturels avec beaucoup d’intelligence. Plusieurs trous sont encadrés par le lac et le château lui-même, et le parcours offre l’une des plus belles parties de golf d’Irlande. Il présente assez de difficulté pour satisfaire les golfeurs confirmés, sans gâcher le plaisir des joueurs occasionnels.

Au-delà du golf, le domaine propose la pêche à la truite fario sur le lac, le ball-trap, des activités équestres et l’école de fauconnerie, l’une des plus anciennes traditions de sport de plein air du pays. Travailler avec une buse de Harris ou un gerfaut et son fauconnier à travers le parc est le genre d’expérience qui semble appartenir pleinement à ce lieu : une pratique perpétuée sans interruption dans ce même paysage depuis des siècles.

Les intérieurs du château

Le grand hall est la pièce maîtresse des espaces communs : une cheminée en pierre sculptée, les portraits des ancêtres de la dynastie O’Brien, et des proportions qui remettent l’être humain à sa juste place face à plusieurs siècles d’histoire. Les salons et la bibliothèque, où l’on prend le thé de l’après-midi et où l’on se retrouve avant le dîner, ont cette aisance un peu patinée des pièces qui ont toujours été habitées plutôt que figées pour l’exposition.

Les chambres varient considérablement selon leur emplacement dans le château. Ce sont celles des tours de pierre d’origine qu’il faut demander : hauts plafonds, profondes banquettes de fenêtre donnant sur le parc et le lac, et ce silence si particulier que produisent les épais murs de pierre la nuit. Les chambres de l’aile récente sont plus confortables au sens conventionnel, mais n’ont pas l’atmosphère que la plupart des hôtes viennent chercher.

La table

Le restaurant Earl of Thomond compte parmi les meilleures tables du Clare. La cuisine prend très au sérieux la proximité de l’Atlantique : huîtres de la baie de Galway, saumon de Clare Island et agneau du Burren figurent régulièrement à la carte, aux côtés des produits du potager du domaine. La carte des vins est bien fournie en bourgognes et propose une belle sélection du Nouveau Monde. La salle elle-même, avec ses tables dressées avec solennité et ses proportions de château, appelle un certain sens de l’occasion, que la plupart des hôtes se font un plaisir d’apporter.

Accès

L’aéroport de Shannon est à dix minutes du portail. Cette proximité (atterrir, passer la douane et se retrouver devant une cheminée de château en moins de vingt minutes) fait de Dromoland le château-hôtel cinq étoiles le plus accessible d’Irlande, un atout qui compte plus qu’on ne le croit quand un vol long-courrier fait partie du voyage. Pour les visiteurs américains aux racines irlandaises qui souhaitent en faire leur unique étape, le calcul est vite fait.