Amberley Castle

La herse d’Amberley Castle retombe derrière vous dans un bruit de fer contre la pierre, lent et lourd, qui dissipe tout doute sur l’endroit où vous vous trouvez. Vous êtes à l’intérieur d’un château du XIIe siècle. Le monde extérieur est de l’autre côté de 18 mètres de courtine médiévale. Ce n’est pas une image.

Construit comme résidence de campagne fortifiée pour les évêques de Chichester, Amberley est occupé depuis 1100 environ et nous est parvenu presque intact. Les courtines se dressent à leur hauteur d’origine. Le châtelet contrôle toujours l’unique entrée. Le parc, enclos dans l’enceinte ancienne, possède cette qualité ramassée et comme suspendue que seuls les véritables jardins médiévaux atteignent : des ifs plus vieux que n’importe quel hôte encore en vie, une pelouse de croquet au sein d’un édifice bâti pour la défense et, le soir, un silence que la campagne des South Downs, au-dehors, vient renforcer.

Les chambres

Chacune des 19 chambres et suites a été conçue en fonction du caractère physique de la partie du château qu’elle occupe : aucune ne ressemble à une autre. Les chambres des tours ont la verticalité ramassée de la construction médiévale : des murs d’un mètre d’épaisseur, des fenêtres profondément enfoncées dans la pierre qui laissent filtrer une lumière parcimonieuse, et un calme acoustique que les techniques modernes sont incapables de reproduire. La Queen’s Room, dans le châtelet d’origine, est celle à réserver si elle est libre : une chambre assez haute pour accueillir un véritable lit à baldaquin, avec vue directe sur l’accès au pont-levis, et la conscience que chaque personnage important entré dans ce château en neuf siècles est passé juste sous son plancher.

Les salles de bains ont été intégrées avec soin dans des espaces qui n’avaient jamais été conçus pour la plomberie, et la literie comme le linge sont d’excellente qualité. L’alliance fonctionne : pierre ancienne et confort moderne cohabitent sans la maladresse habituelle.

La table

Le restaurant est régulièrement distingué d’une AA Rosette pour une cuisine qui prend son comté au sérieux. Bœuf et agneau élevés sur place, poissons de la côte sud débarqués à Shoreham et légumes de saison des fermes du Sussex de l’Ouest composent une carte qui change souvent et ne cherche pas à en faire trop. La salle à manger elle-même, avec sa voûte en berceau, ses murs de pierre et ses chandelles, est l’une des plus belles salles où dîner dans le sud de l’Angleterre.

Le bar, où des fauteuils de cuir font face à un feu de cheminée tout l’hiver, capture sans effort l’atmosphère du château. On n’attend rien des hôtes, sinon qu’ils acceptent de rester assis et de simplement être là, dans un lieu habité sans interruption depuis le règne d’Henri Ier.

Depuis Londres

La gare d’Amberley est à 90 minutes de Londres Victoria. De là, une courte course en taxi mène au château. Les South Downs, juste au pied des murailles, se prêtent à de belles randonnées, et Arundel, à huit kilomètres à l’est, possède son propre château, une cathédrale, une bonne librairie indépendante et plusieurs restaurants fiables pour une sortie l’après-midi. Cette proximité avec Londres est l’atout discret d’Amberley face aux châteaux-hôtels plus grandioses situés plus au nord : une adresse pour les grandes occasions qui n’exige pas de s’engager dans un long voyage.