Desert Cave Hotel

Quand on roule vers le nord à travers l’Outback d’Australie-Méridionale, Coober Pedy apparaît à l’horizon comme un champ de monticules, de tuyaux et de gravats, sans un seul arbre. Le sol est criblé de milliers de puits de mine. De loin, on dirait un paysage excavé à l’échelle industrielle puis largement abandonné, ce qui, d’une certaine façon, est exact. La ville s’est construite sur l’extraction de l’opale, et cette activité a tout façonné, y compris le fait que la plupart de ses 2 000 habitants vivent sous terre, dans des maisons appelées dugouts. Quand les températures en surface dépassent régulièrement les 50 °C en été, la logique est difficile à contester. Le nom aborigène de la région est kupa piti : « l’homme blanc dans un trou ».

Le Desert Cave Hotel est l’établissement le plus important de la ville, et il assume sa place sans prétention. Le hall principal, le bar, le restaurant, la piscine et une bonne partie des chambres sont directement creusés dans la colline de grès qui s’élève derrière la rue principale. La roche est ici ce même grès crème pâle et terre cuite qui renferme les opales : dans les murs des couloirs comme à l’intérieur des chambres, les veines laiteuses de la pierre précieuse affleurent dans la roche brute.

Les chambres

Les chambres souterraines sont pratiques plutôt que spectaculaires. Le grès est présent et visible, mais la décoration relève de l’hôtel classique plus que de l’esthétique troglodyte. L’atout majeur est environnemental : pas de fenêtres, pas de lumière naturelle, et une température constante d’environ 23 °C, quelles que soient les conditions en surface. En décembre, quand le thermomètre affiche 52 °C dehors, cette constance n’a rien d’un détail. Les chambres sont en outre silencieuses comme seuls les espaces souterrains savent l’être : ni circulation, ni vent, ni le moindre bruit ambiant.

L’expérience de l’opale

La salle d’exposition souterraine de l’hôtel présente une belle collection d’opales de Coober Pedy, brutes et taillées, et permet de s’initier utilement pour qui n’a jamais vu d’opale de qualité en vrai. Le jeu de couleurs d’une belle pierre, qui passe du vert au bleu, puis à l’orange et au rouge selon l’angle, compte parmi les phénomènes visuels les plus étranges que produise la géologie. On peut organiser la visite de mines en activité, et la recherche d’opales sur les terrains publics prévus à cet effet est légale, populaire et parfois fructueuse.

Le paysage

La réserve des Breakaways, à 33 kilomètres au nord, est l’autre raison de venir. Succession de collines basses aux sommets plats, rouges, ocre et blanches, c’est un paysage d’une immobilité totale et immémoriale. Au crépuscule, les couleurs s’intensifient et se transforment dans une gamme que les photos peinent à restituer fidèlement. À cette distance de toute ville, l’Outback d’Australie-Méridionale n’est pas beau au sens classique du terme. Il est quelque chose de plus étrange et de plus durable.

Le Desert Cave Hotel n’est pas l’hôtel troglodyte le plus luxueux du monde. C’est la version honnête d’un lieu extraordinaire : une ville qui passerait pour de la fiction si elle n’était pas bien réelle et parfaitement vivante.