Desert Cave Hotel

Guidando verso nord nell’outback dell’Australia Meridionale, Coober Pedy compare all’orizzonte come una distesa di cumuli, tubi e detriti, senza un albero in vista. Il terreno è butterato da migliaia di pozzi minerari. Da lontano sembra un paesaggio scavato industrialmente e poi in gran parte abbandonato, il che, in un certo senso, è esatto. La città è nata sull’estrazione degli opali, e le miniere hanno plasmato tutto qui, compreso il fatto che la maggior parte dei 2.000 abitanti vive sottoterra, in case chiamate dugout. Quando d’estate in superficie si superano regolarmente i 50 °C, la logica è difficile da contestare. Il nome aborigeno della zona è kupa piti: l’uomo bianco nel buco.

Il Desert Cave Hotel è la struttura più importante della città, e occupa il suo posto senza pretese. La hall, il bar, il ristorante, la piscina e buona parte delle camere sono scavati direttamente nella collina di arenaria alle spalle della via principale. La roccia qui è la stessa pietra color crema chiaro e terracotta che produce gli opali, e nelle pareti dei corridoi e dentro le camere le venature lattiginose delle gemme si vedono nella pietra grezza.

Le camere

Le camere sotterranee sono pratiche più che scenografiche. L’arenaria è presente e visibile, ma l’arredo è quello di un hotel tradizionale più che di una grotta. La caratteristica che conta è ambientale: niente finestre, niente luce naturale e una temperatura costante di circa 23 °C, qualunque siano le condizioni in superficie. A dicembre, quando fuori il termometro segna 52 °C, questa costanza non è un comfort da poco. Le camere sono anche silenziose come solo gli spazi sotterranei sanno essere: niente traffico, niente vento, nessun rumore di fondo.

L’esperienza degli opali

La sala espositiva sotterranea dell’hotel ha una bella collezione di opali di Coober Pedy grezzi e tagliati, ed è un ottimo punto di partenza per chi non ha mai visto dal vivo un opale di qualità. Il cambio di colore di una bella pietra, dal verde al blu, all’arancio, al rosso a seconda dell’angolazione, è tra gli effetti visivi più strani che la geologia sappia produrre. Si possono organizzare visite alle miniere in attività, e cercare opali tra gli scarti sui terreni pubblici designati è legale, popolare e a volte perfino fruttuoso.

Il paesaggio

La Breakaways Reserve, 33 chilometri a nord, è l’altro motivo per venire fin qui. Una sequenza di basse colline dalla sommità piatta, rosse, ocra e bianche: un paesaggio di immobilità totale e antichissima. Al tramonto i colori si fanno più profondi e cambiano in una gamma che le foto faticano a rendere fedelmente. L’outback dell’Australia Meridionale, così lontano da qualsiasi città, non è bello in senso convenzionale. È qualcosa di più strano, e di più duraturo.

Il Desert Cave Hotel non è l’hotel in grotta più lussuoso del mondo. È la versione onesta di un luogo straordinario: una città che sembrerebbe inventata, se non fosse perfettamente funzionante e reale.