Desert Cave Hotel

Si conduces hacia el norte por el outback de Australia Meridional, Coober Pedy aparece en el horizonte como un campo de montículos, tuberías y escombros sin un solo árbol. El suelo está salpicado de miles de pozos mineros. De lejos parece un paisaje excavado industrialmente y luego casi abandonado, lo cual, en cierto modo, es exacto. El pueblo se construyó sobre la minería del ópalo, y el ópalo lo moldeó todo, incluido el hecho de que la mayoría de sus 2000 habitantes viva bajo tierra, en casas llamadas dugouts. Cuando en verano la temperatura en superficie supera a menudo los 50 °C, la lógica es difícil de rebatir. El nombre aborigen de la zona es kupa piti: el hombre blanco en un agujero.

El Desert Cave Hotel es el alojamiento más importante del pueblo, y ocupa ese lugar sin pretensiones. El vestíbulo principal, el bar, el restaurante, la piscina y buena parte de las habitaciones están excavados directamente en la colina de arenisca que hay detrás de la calle principal. La roca es la misma piedra de tonos crema claro y terracota que da los ópalos, y en las paredes de los pasillos y dentro de las propias habitaciones se ven las vetas lechosas de la gema en la piedra en bruto.

Las habitaciones

Las habitaciones subterráneas son más prácticas que teatrales. La arenisca está presente y a la vista, pero la decoración es la de un hotel convencional más que la de una cueva. Lo importante es el entorno: sin ventanas, sin luz natural y con una temperatura constante de unos 23 °C, sean cuales sean las condiciones en superficie. En diciembre, cuando fuera se marcan 52 °C, esa constancia no es un detalle menor. Las habitaciones son además silenciosas como solo lo son los espacios subterráneos: sin tráfico, sin viento, sin ruido ambiente de ningún tipo.

La experiencia del ópalo

La sala de exposición subterránea del hotel reúne una buena colección de ópalos de Coober Pedy en bruto y tallados, y es una introducción útil si nunca has visto un ópalo de calidad en persona. El cambio de color de una buena piedra —del verde al azul, al naranja y al rojo según el ángulo— es una de las experiencias visuales más extrañas que produce la geología. Se pueden organizar visitas a minas en activo, y buscar ópalos en los terrenos públicos habilitados es legal, popular y, de vez en cuando, productivo.

El paisaje

La Reserva de los Breakaways, 33 kilómetros al norte, es el otro motivo para venir. Una sucesión de colinas bajas de cima plana en rojo, ocre y blanco, es un paisaje de una quietud absoluta y ancestral. Al anochecer, los colores se intensifican y recorren una gama que las fotos difícilmente reflejan con fidelidad. El outback de Australia Meridional, a esta distancia de cualquier ciudad, no es bonito en el sentido convencional. Es algo más extraño y más duradero.

El Desert Cave Hotel no es el hotel cueva más lujoso del mundo. Es una versión honesta de un lugar extraordinario: un pueblo que parecería ficción si no fuera, en todos los sentidos, real y en pleno funcionamiento.