Amberley Castle

Het valhek van Amberley Castle zakt achter je neer met een geluid – ijzer op steen, weloverwogen en zwaar – dat elke twijfel over waar je bent wegneemt. Je bent in een kasteel uit de 12e eeuw. De wereld buiten ligt aan de andere kant van een middeleeuwse ringmuur van 60 voet hoog. Dit is geen beeldspraak.

Amberley werd gebouwd als versterkt buitenverblijf voor de bisschoppen van Chichester, is al sinds ongeveer 1100 bewoond en heeft het vrijwel intact overleefd. De ringmuren staan nog op hun oorspronkelijke hoogte. Het poortgebouw beheerst nog altijd de enige ingang. De ommuurde tuinen binnen de eeuwenoude omwalling hebben die ingetogen, tijdloze sfeer die alleen echt middeleeuwse tuinen hebben: taxusbomen die ouder zijn dan welke gast ook die nu leeft, een croquetveld binnen een bouwwerk dat voor de verdediging werd gebouwd, en ‘s avonds een stilte die het platteland van de South Downs erbuiten nog versterkt.

De kamers

Elk van de 19 kamers en suites is ontworpen rond het fysieke karakter van het deel van het kasteel waar het in ligt, dus geen twee zijn hetzelfde. Torenkamers hebben de samengebalde verticaliteit van middeleeuwse bouw: muren van een meter dik, diep in de steen gezette ramen die maar weinig licht doorlaten, en een akoestische stilte die moderne bouwtechnieken niet kunnen maken. De Queen’s Room in het oorspronkelijke poortgebouw is degene die je moet boeken als hij vrij is: een vertrek dat hoog genoeg is voor een echt hemelbed, met uitzicht recht op de toegang over de ophaalbrug, en met de wetenschap dat iedereen van belang die dit kasteel in negen eeuwen binnenkwam, recht onder deze vloer door liep.

De badkamers zijn doordacht ingepast in ruimtes die nooit voor leidingen waren bedoeld, en het beddengoed en linnen zijn van hoge kwaliteit. De combinatie klopt: oude steen en modern comfort gaan samen zonder de gebruikelijke ongemakkelijkheid.

Eten en drinken

Het restaurant krijgt steevast een AA Rosette voor een keuken die haar graafschap serieus neemt. Lokaal gefokt rund- en lamsvlees, vis van de zuidkust die in Shoreham wordt aangeland en seizoensgroenten van boerderijen in West Sussex vormen de basis van een menukaart die regelmatig wisselt en zich niet vertilt. De eetzaal zelf – tongewelf, stenen muren, kaarslicht – is een van de mooiste plekken om te eten in Zuid-Engeland.

De bar, waar ‘s winters leren fauteuils rond een open haard staan, vangt moeiteloos de sfeer van het kasteel. Van gasten wordt niets gevraagd, behalve de bereidheid om stil te zitten op een plek die al sinds de regering van Hendrik I onafgebroken bewoond is.

Vanuit Londen

Station Amberley ligt op 90 minuten van London Victoria. Van daaruit ben je met een korte taxirit bij het kasteel. De South Downs direct buiten de muren zijn goed wandelgebied, en Arundel – acht kilometer naar het oosten – heeft een eigen kasteel, een kathedraal, een goede onafhankelijke boekwinkel en een paar betrouwbare restaurants voor een middagje uit. De nabijheid van Londen is het stille voordeel dat Amberley heeft boven de grotere kasteelhotels verder naar het noorden: een bestemming voor een bijzondere gelegenheid waarvoor je geen lange reis hoeft te maken.