Châteaux-hôtels en Europe : le guide complet pour dormir dans une forteresse médiévale
Des bastions des Highlands écossaises aux châteaux du Val de Loire, découvrez les plus beaux châteaux-hôtels d'Europe, là où des siècles d'histoire rencontrent le luxe contemporain.
L’idée de dormir dans un château médiéval exerce un attrait profond. Les épais murs de pierre témoins de siècles d’histoire, les tourelles où des sentinelles scrutaient autrefois l’horizon, les grandes salles où l’on donnait des festins et scellait des alliances : séjourner dans un château-hôtel vous plonge au cœur d’un fragment vivant de l’histoire européenne, comme aucun musée ne saurait le faire.
L’offre de châteaux-hôtels en Europe est d’une extraordinaire diversité. L’Écosse compte à elle seule des dizaines de châteaux-hôtels en activité, de la maison-tour intimiste de quelques chambres à la grande demeure baronniale victorienne de 40 chambres flanquée de son domaine de chasse. Le Val de Loire concentre sans doute plus de châteaux reconvertis en hôtels que n’importe quelle autre région du monde. Les demeures de campagne et tours fortifiées d’Irlande accueillent des hôtes payants depuis le début du XXe siècle. Le Portugal, l’Espagne, l’Allemagne et la République tchèque proposent tous d’importantes demeures historiques qui ont trouvé une seconde vie en tant qu’hôtels.
Ce qui distingue les meilleurs châteaux-hôtels des simples demeures historiques, c’est la justesse de l’équilibre qu’ils trouvent : honorer l’histoire et l’architecture du bâtiment tout en offrant le confort, le service et la table qu’attendent les voyageurs du luxe d’aujourd’hui. Les plus réussis ne donnent l’impression ni d’un musée où l’on passerait la nuit, ni d’un hôtel banal déguisé en décor médiéval.
L’Écosse peut légitimement prétendre au titre de première destination mondiale pour dormir dans un château. Son histoire tumultueuse (des siècles de guerres de clans, de conflits anglo-écossais et les bouleversements des Highland Clearances) a laissé une concentration extraordinaire de demeures fortifiées, dont beaucoup ont été transformées en hôtels de qualité et de prix très variables.
Unanimement considéré comme le plus beau château-hôtel d’Écosse, Inverlochy se dresse au pied du Ben Nevis, dans les Highlands, au milieu d’un domaine privé de 500 acres. Construit en 1863 dans le style baronnial écossais pour le premier Lord Abinger, le château est un hôtel depuis 1969 et compte aujourd’hui parmi les adresses les plus célèbres d’Écosse. La reine Victoria y séjourna en 1873 et décrivit dans son journal la vue comme la plus belle qu’elle ait jamais vue dans les Highlands.
Les intérieurs sont extraordinaires : plafonds peints d’origine, tableaux à l’huile, mobilier ancien et une atmosphère de grandeur aristocratique feutrée qu’aucun hôtel construit pour l’occasion ne pourrait reproduire. Le restaurant, mené par une équipe distinguée par le guide Michelin, sublime les produits des Highlands au plus haut niveau. Pêche, chasse à l’approche et chasse au fusil se pratiquent sur le domaine ; tout près, le Glen Nevis et la station de ski de Nevis Range offrent des activités de plein air toute l’année.
Prix : chambres Superior à partir de 350 £ la nuit ; suites à partir de 600 £ la nuit Idéal pour : les grandes occasions, les couples, les gourmets, ceux qui veulent l’expérience des Highlands par excellence
Niché dans un parc privé de 36 acres, au cœur de la campagne vallonnée de l’Ayrshire, avec vue sur Ailsa Craig et l’île d’Arran, Glenapp Castle est un chef-d’œuvre de l’architecture baronniale écossaise d’époque victorienne, transformé en hôtel de luxe depuis 2000. Ses 17 chambres et suites, toutes décorées individuellement, ont conservé leurs éléments d’origine (boiseries, cheminées ouvragées, vitraux) tout en offrant tout le confort moderne.
Ce qui distingue Glenapp, c’est la qualité de l’accueil : le château fonctionne comme une maison qui reçoit des amis, avec un nombre de membres du personnel par client exceptionnellement élevé et un service réellement personnel, loin de toute froideur de chaîne. Le jardin clos victorien restauré, la serre victorienne restaurée et les promenades dans les sous-bois tapissés de jacinthes au printemps font de son parc l’un des plus beaux d’Écosse.
Prix : chambres à partir de 300 £ la nuit, dîner, nuit et petit-déjeuner compris Idéal pour : les jeunes mariés, les couples qui célèbrent une étape importante, ceux qui veulent un luxe réellement personnel plutôt qu’une expérience standardisée
Le domaine écossais extraordinaire d’Andrew Carnegie est dans une catégorie à part. Construit par le magnat américain de l’acier entre 1898 et 1900, Skibo fonctionne aujourd’hui comme un club privé, ouvert aux non-membres le temps d’un séjour grâce au programme hôtelier. Le domaine de 7 500 acres, à l’extrême nord de l’Écosse, comprend un parcours de golf de championnat, la pêche au saumon sur des parcours de rivière privés, le tir aux pigeons d’argile, le tennis et un spa extraordinaire aménagé dans les anciennes écuries du château. Madonna s’y est mariée en 2000.
Prix : à partir de 1 200 £ par personne et par nuit (toutes activités comprises) Idéal pour : les golfeurs passionnés, les familles en quête d’un grand domaine, les voyageurs qui recherchent l’adresse la plus exclusive d’Écosse
Le Val de Loire, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO sur 280 kilomètres le long du fleuve, abrite la plus forte concentration de châteaux Renaissance et médiévaux d’Europe. Beaucoup ont été transformés en hôtels de qualité variable ; les plus beaux offrent une expérience réellement aristocratique, et pas seulement théâtrale.
Construit dans le style néogothique romantique entre 1847 et 1854, le château de Challain est l’un des châteaux privés les plus imposants de France. Proposé en location exclusive, il compte 35 chambres et accueille jusqu’à 56 personnes dans des pièces meublées d’époque, sous des plafonds peints d’origine et des stucs ouvragés. Le domaine privé de 300 acres comprend des jardins à la française, un lac, des courts de tennis et une grandeur théâtrale (tours d’escalier en pierre, terrasses sur les toits avec vue sur le Val de Loire) qui en fait un lieu prisé pour les mariages et les séminaires.
Prix : location exclusive à partir de 8 000 € la nuit Idéal pour : les grands groupes, les mariages, les événements d’entreprise, les familles qui rêvent d’un château privé dans le Val de Loire
Pour une expérience de château plus intime, dans le sillage de la Loire, La Treyne est sans doute le plus beau petit château-hôtel du Sud-Ouest. Perché de façon spectaculaire au-dessus d’un méandre de la Dordogne, ce château du XIVe siècle est un hôtel depuis les années 1970. Ses 17 chambres et suites sont décorées individuellement de meubles d’époque ; le restaurant détient une étoile Michelin depuis de nombreuses années ; et le cadre (des jardins à la française qui descendent vers une terrasse au bord de l’eau, face à la rivière et aux falaises) compte parmi les plus beaux de France.
Prix : chambres à partir de 280 € la nuit ; suites à partir de 450 € la nuit Idéal pour : les couples, les gourmets, les voyageurs qui explorent les vallées de la Dordogne et du Lot
L’offre irlandaise va des tours normandes de trois chambres aux demeures de campagne géorgiennes aux proportions baronniales. Ce que les châteaux-hôtels irlandais offrent généralement de plus que leurs homologues européens, c’est une chaleur et une simplicité bien particulières : le talent irlandais pour l’hospitalité adoucit ce qui pourrait sinon ressembler à un hébergement-musée.
Le plus célèbre château-hôtel d’Irlande, Ashford, occupe un domaine de 350 acres sur les rives du Lough Corrib, dans le comté de Mayo. Le château remonte à 1228 et s’est agrandi au fil des siècles ; aujourd’hui, le groupe Red Carnation Hotels de la famille Tollman en a fait l’un des plus grands hôtels de villégiature d’Europe, avec 83 chambres et suites, un parcours de golf de championnat, une école de fauconnerie, l’équitation et un spa qui ne dépareillerait pas dans le plus bel hôtel urbain.
Les intérieurs sont extraordinaires (cheminées en pierre sculptée, murs tendus de tapisseries, tableaux couvrant sept siècles) et les quatre restaurants du domaine vont du banquet de château en grande tenue au déjeuner décontracté au bord du lac. Ashford Castle a été élu meilleur hôtel du monde aux World Travel Awards 2015.
Prix : chambres Classic à partir de 450 € la nuit ; suites à partir de 900 € la nuit Idéal pour : les grandes célébrations, les golfeurs, les familles, ceux qui veulent la plus belle expérience de château en Irlande
Sur un domaine de 450 acres près de l’aéroport de Shannon, Dromoland Castle offre une porte d’entrée plus accessible aux châteaux irlandais, sans grand compromis sur la qualité. La demeure ancestrale des O’Brien remonte au XVIe siècle ; l’édifice néogothique actuel date du début du XIXe siècle. Le parcours de golf de championnat, dessiné par Ron Kirby et J.B. Carr, est l’un des meilleurs d’Irlande, et la proximité de l’aéroport de Shannon fait de Dromoland une étape pratique pour la première ou la dernière nuit des voyageurs transatlantiques.
Prix : chambres Classic à partir de 250 € la nuit Idéal pour : les golfeurs, les familles, les voyageurs transatlantiques, ceux qui découvrent l’Irlande
Ancienne résidence d’été de l’impératrice allemande Victoria, fille de la reine Victoria d’Angleterre, le Schlosshotel Kronberg se dresse à l’orée des collines du Taunus, à deux pas de Francfort. Construit dans les styles néogothique et néo-Renaissance entre 1889 et 1894, le château est un monument au goût aristocratique de la fin du XIXe siècle, rempli d’antiquités et d’œuvres d’art collectionnées par l’impératrice elle-même. Un parcours de golf de 18 trous entoure la propriété ; la vieille ville et l’aéroport de Francfort sont à 30 minutes.
Prix : chambres à partir de 200 € la nuit Idéal pour : les voyageurs d’affaires en quête d’un hébergement historique près de Francfort, les golfeurs, les passionnés d’histoire
Installé dans un château baroque de Bohême centrale, à une heure de Prague, le Chateau Mcely est le seul membre tchèque de la collection Relais & Châteaux. Ses 24 chambres allient architecture d’époque (plafonds peints, stucs ouvragés, mobilier ancien), spa aménagé dans les anciennes écuries restaurées, une cave à vins sérieuse et des cours de cuisine. Le parc de 52 acres qui l’entoure, classé paysage remarquable de République tchèque, est magnifique en automne.
Prix : chambres à partir de 180 € la nuit Idéal pour : les couples en visite à Prague, les amateurs de spa, les amoureux de bonne chère et de bons vins
Le réseau national portugais des pousadas, des bâtiments historiques transformés en hôtels sous gestion publique, comprend plusieurs magnifiques châteaux reconvertis qui offrent une porte d’entrée abordable à l’expérience du château-hôtel en Europe.
Installée dans un ensemble médiéval de château et de couvent au sommet d’une colline dominant le parc naturel de l’Arrábida et la péninsule de Setúbal, la Pousada de Palmela est l’une des plus belles pousadas du Portugal. L’hôtel de 28 chambres occupe les anciens quartiers du couvent, à l’intérieur des remparts ; l’ancien réfectoire accueille le restaurant ; et la vue depuis les créneaux du château, par-delà la péninsule de Setúbal jusqu’à l’Atlantique, est extraordinaire.
Prix : chambres à partir de 100 € la nuit Idéal pour : les voyageurs qui explorent la région de Lisbonne, les amateurs de châteaux-hôtels attentifs à leur budget
Les châteaux-hôtels offrent des prestations extrêmement variables. Les questions essentielles à se poser avant de réserver :
Types de chambres : de nombreux châteaux ont été agrandis par des ailes modernes respectueuses de l’ensemble. Exigez une chambre dans la partie historique d’origine : elles ont toujours plus de caractère, même si elles sont parfois un peu moins spacieuses.
Chauffage : les murs de pierre médiévaux retiennent remarquablement le froid. Hors été, vérifiez que votre chambre dispose d’un vrai chauffage (et pas seulement d’un radiateur soufflant d’appoint).
Réseau mobile et Wi-Fi : les châteaux isolés d’Écosse et d’Irlande sont souvent mal connectés. Si c’est important pour vous, renseignez-vous avant de réserver.
Stationnement : la plupart des châteaux-hôtels disposent d’un parc privé ; se garer pose rarement problème, mais si vous arrivez en transports en commun, renseignez-vous sur les taxis locaux.
Écosse : de mai à septembre pour la meilleure météo ; octobre pour les superbes couleurs d’automne ; Noël et le Nouvel An pour l’atmosphère des intérieurs éclairés au feu de cheminée.
Val de Loire : mai-juin et septembre-octobre offrent le meilleur compromis entre beau temps et affluence raisonnable.
Irlande : de juin à août pour la meilleure météo ; les intersaisons de mai et septembre peuvent être pleines de charme et moins chères.
Beaucoup des plus beaux châteaux-hôtels d’Europe sont de petits établissements indépendants qui n’utilisent pas les grandes plateformes de réservation en ligne, ou y appliquent des majorations importantes. Réserver directement auprès du château permet presque toujours d’obtenir de meilleurs tarifs et plus de souplesse.
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Les châteaux-hôtels se combinent aussi naturellement avec d’autres hébergements insolites : pourquoi ne pas associer un séjour dans un château écossais à quelques nuits dans une cabane dans les arbres, ou découvrir les extraordinaires hôtels troglodytes de Turquie ou d’Italie dans le cadre d’un itinéraire plus large d’hébergements insolites ?
