Matera

Carlo Levi, exilé ici en 1935 par le régime fasciste, écrivait à propos des sassi de Matera : « Personne n’a touché une pierre ni changé sa place. » C’était un réquisitoire — contre la misère des habitations troglodytes, le paludisme, les conditions quasi médiévales de cette ville-ravin nichée au creux de la botte italienne. En 1952, le gouvernement italien avait évacué de force les 15 000 habitants des sassi, jugés honte nationale. Matera était devenue synonyme de l’arriération du Sud italien.

La suite est l’un des grands retournements de l’histoire du voyage. En 1993, l’UNESCO inscrit les sassi au patrimoine mondial. En 2019, Matera est Capitale européenne de la culture. Les habitations troglodytes où, de mémoire d’homme, des familles dormaient aux côtés de leurs bêtes comptent désormais parmi les chambres d’hôtel les plus convoitées d’Italie.

Les deux quartiers des sassi, le Sasso Caveoso et le Sasso Barisano, s’étagent sur les flancs du ravin de la Gravina dans un enchevêtrement de maisons troglodytes, de façades d’églises, de citernes et d’escaliers sans véritable équivalent en Europe. Depuis le belvédère, de l’autre côté de la gorge, la ville se lit presque comme une formation géologique plutôt qu’architecturale — comme si les bâtiments avaient poussé dans la roche au lieu d’y être bâtis. L’impression se confirme de près. Une grande partie de la ville, c’est la roche elle-même.

Matera est la capitale incontestée de l’hôtel troglodyte. Les meilleures adresses ont transformé d’anciens palais et réseaux de grottes en hébergements d’une réelle qualité : murs de tuf apparents, caves à vin éclairées à la bougie, terrasses privées au-dessus du ravin, petit-déjeuner servi dans des salles voûtées qui servaient autrefois de greniers. Le Sextantio Le Grotte della Civita, un ensemble troglodyte restauré dans le Sasso Caveoso, fait figure de référence mondiale du genre.

La gorge de la Gravina, face aux sassi, abrite des dizaines d’églises rupestres creusées à même la paroi, dont beaucoup conservent intactes leurs fresques byzantines. Très peu de visiteurs traversent le ravin pour les découvrir — c’est précisément la raison d’y aller. Une matinée avec un guide local dans le parc de la Murgia Materana, à grimper dans des chapelles troglodytes accessibles seulement par des sentiers de chèvres, vous montre la Matera que les hôtels ne peuvent pas vous offrir.

La cuisine de la Basilicate repose sur le piment, les pâtes roulées à la main, les pains de céréales anciennes et les fromages de brebis inchangés depuis des siècles. Attablez-vous dans un petit restaurant creusé dans la paroi d’une grotte, commandez la cialledda, buvez un Aglianico del Vulture, et la métamorphose de Matera, de honte nationale en l’une des villes les plus saisissantes d’Italie, vous paraîtra entièrement méritée.