Venice Simplon-Orient-Express

En algún lugar de los Alpes suizos, a última hora de la tarde, el Venice Simplon-Orient-Express toma una curva larga y el tren entero aparece a través de la ventana: una procesión de vagones color crema y azul marino recortada contra las montañas y un cielo de un azul inverosímil. En ese momento deja de sentirse como un medio de transporte. Es el viaje como un acto en sí mismo, no un medio para llegar a un fin, sino el propio destino.

Los vagones que Belmond ha conservado y restaurado para el VSOE son los originales: coches cama construidos en los años veinte y principios de los treinta para el servicio original del Orient Express que unía París con Estambul, y coches Pullman de día fabricados en la misma época para los viajes de placer aristocráticos de la edad de oro del ferrocarril europeo. Los interiores son auténticos: paneles de marquetería con los paisajes y las flores de los países que el tren debía atravesar, chapas de madera con incrustaciones en motivos geométricos art déco y herrajes de latón pulidos por décadas de cuidados. No es una reproducción ni un pastiche, sino el original, mantenido con un esmero extraordinario y una gran fidelidad histórica.

Los compartimentos son pequeños para los estándares de una habitación de hotel actual, y eso forma parte de lo que el tren enseña. Son espacios íntimos y bellamente acabados, pensados para el ritmo del viaje y no para una estancia prolongada: una cama que aparece como por arte de magia, una ventana que enmarca el paisaje europeo a la hora que decidas mirarlo y esa tranquilidad tan particular de un mundo que el movimiento del tren vuelve pequeño y abarcable. El mayordomo del vagón, cuyo nombre conocerás ya la primera mañana, atiende cada detalle con una discreción y una calidez propias de la misma época que los vagones.

El vagón restaurante es el centro social del tren y el escenario de algunos de sus mayores placeres. Las cenas de tres platos se sirven en mesas con mantel blanco, cristalería fina y servicio a la inglesa mientras el paisaje desfila por la ventana: los lagos italianos al anochecer, la campiña francesa con la luz dorada de la tarde. La comida es realmente buena, se inspira en las tradiciones regionales de la ruta y se presenta con la teatralidad que exige el escenario. El vagón bar, con sus paneles de cristal Lalique y su pianista residente, se convierte en el lugar donde las conversaciones con desconocidos adquieren esa franqueza que solo producen el movimiento y la distancia.

La ruta de Londres a Venecia, que sale de London Victoria por la mañana, cruza el canal de la Mancha en ferri o por el túnel, enlaza con el tren en Calais o París, atraviesa los Alpes por el paso del Brennero y llega a Venecia a la tarde siguiente, recorre algunos de los paisajes más bellos de Europa en un único viaje continuo. El itinerario de Estambul, que funciona por temporadas, sigue la ruta original por los Balcanes y cruza el Bósforo hasta la orilla asiática.

Reserva con mucha antelación. El VSOE es una de las experiencias de viaje más codiciadas del mundo, y las rutas y fechas más populares se agotan con muchos meses de antelación.