Venice Simplon-Orient-Express

Ergens in de Zwitserse Alpen, laat in de middag, neemt de Venice Simplon-Orient-Express een lange bocht en zie je vanuit het raam de hele trein: een stoet crème- en marineblauwe rijtuigen tegen de bergen en een onwaarschijnlijk blauwe lucht. Op dat moment voelt het niet meer als vervoer. Dit is reizen als doel op zich, geen middel om ergens te komen, maar de bestemming zelf.

De rijtuigen die Belmond voor de VSOE heeft bewaard en gerestaureerd, zijn de originelen: wagons-lits, slaaprijtuigen gebouwd in de jaren twintig en begin jaren dertig voor de oorspronkelijke Orient Express tussen Parijs en Istanbul, en Pullman-dagrijtuigen uit dezelfde periode voor het aristocratische plezierreizen van de gouden eeuw van het Europese spoor. De interieurs zijn authentiek: marqueteriepanelen met landschappen en bloemen van de landen waar de trein doorheen moest, ingelegd fineer in geometrische art-decopatronen en messing beslag dat decennialang zorgvuldig is gepoetst. Dit is geen reproductie of pastiche, maar het echte werk, met buitengewone zorg en oog voor historische nauwkeurigheid onderhouden.

De cabines zijn klein naar de maatstaven van hedendaagse hotelkamers, en dat hoort bij de les die de trein je leert. Het zijn intieme, prachtig afgewerkte ruimtes, ontworpen voor het ritme van het reizen in plaats van voor een lang verblijf: een bed dat als bij toverslag tevoorschijn komt, een raam dat het Europese landschap omlijst op welk uur je er ook naar wilt kijken, en de bijzondere geruststelling van een wereld die door de beweging van de trein klein en overzichtelijk wordt. De cabinesteward, van wie je de naam op de eerste ochtend al kent, zorgt voor elk comfort met een discretie en warmte die bij dezelfde tijd horen als de rijtuigen.

Het restauratierijtuig is het sociale hart van de trein en de plek van enkele van de grootste genoegens. Aan tafels met wit linnen, kristallen glazen en zilveren bediening krijg je drie gangen geserveerd terwijl het landschap buiten voorbijtrekt: de Italiaanse meren in de schemering, het Franse platteland in het gouden middaglicht. Het eten is echt goed, geïnspireerd op regionale tradities langs de route en gepresenteerd met het theater dat bij de setting past. Het barrijtuig, met zijn glaspanelen van Lalique en een vaste pianist, wordt de plek waar gesprekken met vreemden de openhartigheid krijgen die alleen beweging en afstand kunnen oproepen.

De route van Londen naar Venetië, ‘s ochtends vertrekkend van London Victoria, per ferry of door de tunnel het Kanaal over, instappen in Calais of Parijs, via de Brennerpas over de Alpen en de volgende middag aankomen in Venetië, doorkruist in één doorlopende reis enkele van de mooiste landschappen van Europa. De route naar Istanbul, die in het seizoen rijdt, volgt het oorspronkelijke traject door de Balkan en over de Bosporus naar de Aziatische oever.

Boek ver vooruit. De VSOE is een van de meest gewilde reiservaringen ter wereld, en de populairste routes en data zijn vele maanden van tevoren uitverkocht.