SnowCastle of Kemi

Elke winter vindt in de Finse kuststad Kemi een staaltje seizoensarchitectuur plaats. Vanaf januari bouwen teams van bouwers en kunstenaars het SnowCastle of Kemi helemaal vanaf de grond op, met sneeuw die van de omliggende Botnische Golf wordt gehaald. Het kasteel is nooit twee jaar hetzelfde: de ontwerpers bedenken elk seizoen een nieuwe architectonische visie en verkennen de constructieve en artistieke mogelijkheden van het materiaal, met als resultaat steevast een van de bijzonderste tijdelijke gebouwen ter wereld.

Alleen de schaal al is indrukwekkend. De muren, torens en binnenzalen van het kasteel beslaan een oppervlakte van een paar huizenblokken, en op hun hoogste punt rijzen ze op tot 13 of 14 meter: werkelijk imposant voor een gebouw dat volledig uit samengeperste sneeuw bestaat en met ijs is versterkt. De binnenruimtes verschillen per ontwerp. Sommige jaren leveren grote gewelfde zalen op met kroonluchters van ijs, andere jaren doolhofachtige gangen van gebeeldhouwde sneeuw die uitkomen op intieme kapelruimtes of open, theatrale pleinen. De kunstinstallaties die het kasteel elk seizoen vullen, ijssculpturen in opdracht van kunstenaars uit Finland en daarbuiten, zijn steevast van hoog niveau, waardoor het SnowCastle net zo goed een kunstpodium is als een toeristische attractie.

De hotelkamers in het kasteel zijn een behoorlijk intense ervaring. Sneeuwmuren van -5 °C omringen bedden op ijzen platforms, bedekt met rendiervellen en hoogwaardige thermische slaapzakken. De stilte in een sneeuwkamer is totaal, want sneeuw dempt geluid bijna volledig, en het licht dat ‘s nachts door de witte muren filtert, als de buitenverlichting van het kasteel binnen een zachte gloed geeft, is met gewone architectuur niet te bereiken. Het Snow Restaurant, dat Finse gerechten serveert uit een keuken naast het kasteel, is een van de ongewoonste eetervaringen van het land.

Door de ligging van Kemi aan de Botnische Golf krijgt het SnowCastle er nog een flinke ervaring bij. De Sampo, de laatste toeristische ijsbreker van Finland die nog in bedrijf is, vertrekt vanuit de haven van de stad voor tochten door het pakijs van de golf. Gasten trekken een overlevingspak aan en drijven in de bevroren zee, drinken koffie op de verwarmde brug van de ijsbreker en zien van dichtbij hoe een ijsbreker zich met een malend gebrul door ijsplaten van twee meter dik werkt, zo elementair als alles wat de Finse winter te bieden heeft. De combinatie van kasteel en ijsbreker maakt Kemi tot een van de meest complete winterbestemmingen van Noord-Europa: twee ervaringen met echte inhoud, in plaats van één gimmick aangevuld met opvulactiviteiten.