Northwoods (Wisconsin)

Les Northwoods du Wisconsin ont leur propre mythologie dans le Midwest américain : un rêve d’été fait de plongeons sur des lacs lisses comme du verre à l’aube, de feux de camp du soir parfumés au cèdre et de la paix singulière d’un paysage où l’activité principale est de prendre son temps. Des générations de familles de Chicago, de Milwaukee et de Minneapolis se retirent depuis des décennies dans les mêmes cabanes et les mêmes resorts des Northwoods, donnant naissance à une culture de l’accueil qui privilégie la continuité à la nouveauté.

L’offre d’hébergement des Northwoods s’organise presque entièrement autour du lac. Le « resort » classique n’a ici pas grand-chose à voir avec son acception en Floride ou à Las Vegas : il désigne un ensemble de cottages équipés autour d’un lac privé, avec barques et canoës inclus, un ponton de pêche et un programme d’activités réduit au minimum. Plusieurs de ces resorts familiaux fonctionnent sans interruption depuis plus de 80 ans, et les mêmes familles reviennent été après été dans les mêmes cabanes.

Pour les voyageurs en quête de cabanes au bord des lacs et lodges les pieds dans l’eau, les Northwoods offrent un éventail qui va du modeste cottage en gestion libre à de véritables propriétés de luxe au bord de l’eau, avec ponton privé, bateaux et cuisine entièrement équipée. Canoe Bay, près de Chetek, une auberge pensée avec soin au bord de lacs privés, à l’architecture inspirée de Frank Lloyd Wright, incarne le haut de gamme des Northwoods et a été saluée comme l’une des plus belles auberges intimes des États-Unis.

L’Apostle Islands National Lakeshore, sur la péninsule de Bayfield qui s’avance dans le lac Supérieur, est la merveille naturelle la plus spectaculaire des Northwoods. Ses 21 îles vont de grandes étendues boisées sauvages à de petits îlots rocheux ; six conservent des phares historiques, dont l’un, le phare de Raspberry Island, propose aux groupes des nuits dans le logement du gardien, par l’intermédiaire du National Park Service. Les grottes marines creusées dans les falaises de grès des Apostle Islands par les vagues du lac Supérieur comptent parmi les formations géologiques les plus spectaculaires des Grands Lacs ; on les rejoint en kayak l’été, ou à pied sur la glace lors des hivers exceptionnels où la surface du lac gèle entièrement.

Les Northwoods offrent certains des plus beaux parcours de canoë en eaux calmes des États-Unis, autour de la Namekagon (qui fait partie du St. Croix National Scenic Riverway) et des réseaux de lacs reliés des comtés de Vilas et d’Oneida. Contrairement à la Boundary Waters Canoe Area, dans le Minnesota voisin, les itinéraires de canoë du Wisconsin sont généralement accessibles sans permis attribué par tirage au sort, ce qui en fait une excellente alternative pour les pagayeurs qui ont manqué les réservations de la BWCA. Plusieurs prestataires des secteurs de Hayward et de Land O’Lakes assurent la logistique de randonnées en canoë de plusieurs jours, navettes et itinéraires guidés compris.

Les petites villes des Northwoods, Minocqua, Rhinelander, Eagle River, Hayward, Bayfield, ont conservé un véritable caractère régional qui résiste à l’uniformisation frappant tant de lieux de villégiature américains. Hayward abrite le Freshwater Fishing Hall of Fame, un musée aussi étrange que merveilleux installé dans un bâtiment en forme de maskinongé géant. Bayfield, sur la rive sud du lac Supérieur, est la porte d’entrée des Apostle Islands et l’une des petites villes les plus séduisantes des Grands Lacs : marché fermier, culture des vergers de pommiers et certaines des plus belles auberges des Northwoods.

Les Northwoods se trouvent à environ 4 à 5 heures de route de Chicago ou de Milwaukee et à 2 à 3 heures de Minneapolis-Saint-Paul. L’aéroport de Rhinelander-Oneida County propose une desserte régionale limitée. Sur place, un véhicule est indispensable : les distances entre lacs et villes sont importantes et il n’existe aucun transport public. Les nombreux magasins d’appâts des petites villes du Wisconsin font office de centres d’information sur les conditions de pêche, l’accès aux routes et la météo ; ils sont invariablement plus utiles que n’importe quelle application.