Wisconsin, Northwoods

De Northwoods van Wisconsin hebben in het Amerikaanse Midwesten hun eigen mythologie: een zomerdroom van ijsduikers op spiegelgladde meren bij dageraad, kampvuren die ‘s avonds naar ceder ruiken en de bijzondere rust van een landschap waar de belangrijkste bezigheid ontspannen is. Generaties families uit Chicago, Milwaukee en Minneapolis trekken al decennia naar dezelfde huisjes en resorts in de Northwoods, wat een gastvrijheidscultuur heeft opgeleverd die continuïteit belangrijker vindt dan vernieuwing.

Het overnachtingsaanbod in de Northwoods draait bijna volledig om het meer. Een klassiek ‘resort’ betekent hier iets heel anders dan in Florida of Las Vegas: het is een verzameling zelfverzorgingshuisjes rond een privémeer, met roeiboten en kano’s inbegrepen, een vissteiger en nauwelijks georganiseerde activiteiten. Een aantal van deze familieresorts draait al meer dan 80 jaar onafgebroken, met dezelfde families die zomer na zomer terugkeren naar dezelfde huisjes.

Voor reizigers die op zoek zijn naar huisjes en lodges aan het meer hebben de Northwoods van alles, van bescheiden zelfverzorgingshuisjes tot werkelijk luxe adressen aan het water met eigen steigers, boten en volledig ingerichte keukens. Canoe Bay bij Chetek, een doordacht ontworpen herberg aan privémeren met architectuur die door Frank Lloyd Wright is geïnspireerd, vertegenwoordigt de top van de Northwoods en wordt gerekend tot de mooiste intieme herbergen van de Verenigde Staten.

De Apostle Islands National Lakeshore, op het Bayfield-schiereiland dat het Bovenmeer in steekt, is de spectaculairste natuurattractie van de Northwoods. De 21 eilanden variëren van grote beboste wildernis tot kleine rotsige uitsteeksels; zes hebben nog historische vuurtorens, en in een daarvan, de Raspberry Island Lighthouse, kunnen groepen via de National Park Service overnachten in de vuurtorenwachterswoning. De zeegrotten die de golven van het Bovenmeer in de zandstenen kliffen van de Apostle Islands hebben uitgesleten, behoren tot de spectaculairste geologische verschijnselen van de Grote Meren. Je bereikt ze in de zomer per kajak, of lopend over het ijs in uitzonderlijke winters wanneer het meer volledig dichtvriest.

De Northwoods hebben een van de mooiste kanogebieden op vlak water van de Verenigde Staten, rond de Namekagon River (onderdeel van de St. Croix National Scenic Riverway) en de met elkaar verbonden merenstelsels van Vilas en Oneida County. Anders dan in de Boundary Waters Canoe Area in buurstaat Minnesota heb je voor de kanoroutes in Wisconsin meestal geen vergunning via loting nodig, wat ze tot een uitstekend alternatief maakt voor peddelaars die hun BWCA-reservering zijn misgelopen. Verschillende organisaties rond Hayward en Land O’Lakes ondersteunen meerdaagse kanotochten, met pendeldiensten en begeleide routes.

De kleine stadjes van de Northwoods – Minocqua, Rhinelander, Eagle River, Hayward, Bayfield – hebben een echt regionaal karakter behouden dat zich verzet tegen de eenheidsworst die veel Amerikaanse vakantieoorden treft. Hayward heeft de Freshwater Fishing Hall of Fame, een werkelijk vreemd en prachtig museum in een gebouw in de vorm van een reusachtige muskellunge. Bayfield, aan de zuidoever van het Bovenmeer, is de toegangspoort tot de Apostle Islands en een van de aantrekkelijkste stadjes aan de Grote Meren: met een boerenmarkt, een cultuur van appelboomgaarden en enkele van de mooiste herbergen van de Northwoods.

De Northwoods liggen op ongeveer 4–5 uur rijden van Chicago of Milwaukee en 2–3 uur van Minneapolis-St. Paul. Rhinelander-Oneida County Airport heeft beperkte regionale verbindingen. Eenmaal in de regio is een auto onmisbaar: de afstanden tussen meren en stadjes zijn flink en er is geen openbaar vervoer. De vele aaswinkels in de kleine stadjes van Wisconsin dienen als informatiepunt voor de lokale visomstandigheden, de begaanbaarheid van wegen en het weer; ze zijn steevast nuttiger dan welke app ook.