Vietnam, baie d'Hạ Long et au-delà

Le Vietnam récompense ceux qui le parcourent sur toute sa longueur. Coincé entre montagnes et mer, ce pays étroit porte, région après région, une culture, un climat et une identité culinaire distincts, façonnés par différents royaumes et empires au fil de 2 000 ans d’histoire écrite. Trois à quatre semaines du nord au sud — ou du sud au nord — composent l’un des grands itinéraires d’Asie du Sud-Est, un voyage à travers les paysages autant qu’à travers le temps.

Les 1 969 îles karstiques de la baie d’Hạ Long jaillissent à pic des eaux émeraude du golfe du Tonkin, certaines creusées de grottes, d’autres renfermant des lagons secrets accessibles seulement à marée basse. La baie bénéficie d’un double classement de l’UNESCO, l’un pour sa valeur paysagère, l’autre pour son importance géologique.

L’expérience varie considérablement selon le bateau. Les grandes jonques de croisière de 40 passagers ou plus passent l’essentiel de leur temps à côté d’autres grandes jonques, visitant les mêmes grottes à tour de rôle. Les croisières de charme avec nuit à bord, sur des jonques en bois plus petites — idéalement 10 à 20 passagers —, peuvent mouiller dans des recoins plus tranquilles de la baie, mettre les kayaks à l’eau dans des lagons moins fréquentés et offrir un véritable isolement au milieu des tours calcaires. Choisir un meilleur bateau est l’un des investissements les plus directement payants d’un voyage au Vietnam. Ne prenez pas l’option la moins chère.

La vieille ville de Hội An, à 30 kilomètres au sud de Đà Nẵng, est l’une des cités historiques les mieux préservées d’Asie du Sud-Est. Le quartier marchand — des maisons de commerce du XVe au XIXe siècle mêlant styles japonais, chinois et vietnamien — est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO et fonctionne comme une ville vivante plutôt que comme une exposition figée. Le soir, les ruelles s’illuminent de lanternes, peuplées d’échoppes de tailleurs, d’ateliers de céramique, d’écoles de cuisine et de restaurants.

La cuisine y compte parmi les meilleures du Vietnam : le cao lầu (nouilles au porc et aux herbes, préparées avec l’eau de certains puits anciens de la vieille ville), les raviolis « rose blanche » et un bánh mì d’une qualité qui explique pourquoi il a conquis le monde. Achetez votre bánh mì à une charrette de rue, pas dans un restaurant pour touristes.

Huế, à 100 kilomètres au nord de Đà Nẵng, fut la capitale impériale du Vietnam sous la dynastie Nguyễn, de 1802 à 1945. La citadelle, un ensemble fortifié inspiré de la Cité interdite de Pékin, renferme la Cité pourpre interdite des empereurs, en grande partie en ruine et actuellement en restauration. Tours de céramique aux sept couleurs, somptueux tombeaux royaux dans les collines au sud de la ville et cuisine impériale singulière de Huế — des dizaines de petits plats raffinés — en font la destination la plus riche en strates historiques du Vietnam.

Les terrasses de la vallée de Muong Hoa, près de Sapa, dans l’extrême nord-ouest, aménagées au fil des siècles par les minorités H’Mông, Dao et Tày, comptent parmi les paysages agricoles les plus saisissants d’Asie du Sud-Est. Inondées en avril ou dorées à la récolte en septembre, elles dévalent les pentes raides en courbes précises. Les séjours chez l’habitant dans les villages des minorités y sont parmi les rencontres culturelles les plus authentiques du Vietnam — sommaires en matière de confort, mais riches d’un accès à un mode de vie qui évolue lentement.

Le parc national de Phong Nha-Kẻ Bàng, au centre du Vietnam, abrite le plus grand réseau de grottes au monde. Son Doong, découverte par un paysan local en 1991 et explorée pour la première fois dans son intégralité par des spéléologues britanniques en 2009, possède une galerie principale de 5 kilomètres de long, 150 mètres de large et 200 mètres de haut — assez grande pour contenir un pâté de maisons new-yorkais, avec son propre système météorologique. L’accès est limité à quelques centaines de visiteurs par an, avec des permis d’expédition de quatre nuits.

Pour ceux qui n’ont ni le temps ni le budget pour Son Doong, la grotte du Paradis (31 km de long, dont 1 km ouvert au public), la grotte de Phong Nha (grotte fluviale visitée en bateau) et la grotte Sombre (entrée en tyrolienne, bain de boue, kayak) sont de belles alternatives. Plusieurs lodges dans la jungle de charme, près de l’entrée du parc national, servent de base pour explorer les grottes sur plusieurs jours, à différents niveaux d’engagement et de budget.