Vietnam, Hạ Longbaai en verder

Vietnam beloont wie het over de volle lengte bereist. Door de smalle geografie, ingeklemd tussen bergen en zee, heeft elke regio een eigen cultuur, klimaat en culinaire identiteit, gevormd door verschillende koninkrijken en rijken in 2.000 jaar geschreven geschiedenis. Drie tot vier weken van noord naar zuid – of van zuid naar noord – is een van de grote reisroutes van Zuidoost-Azië, een reis door het landschap net zozeer als door de tijd.

De 1.969 kalksteeneilanden van de Hạ Longbaai rijzen steil op uit de smaragdgroene Golf van Tonkin; sommige zijn hol met grottenstelsels, andere omsluiten verborgen lagunes die alleen bij eb bereikbaar zijn. De baai heeft twee UNESCO-erkenningen, één voor de landschappelijke waarde en één voor de geologische betekenis.

De ervaring hangt sterk af van het schip. Grote cruisejonken met 40 of meer passagiers liggen het grootste deel van de tijd naast andere grote cruisejonken en bezoeken in een vaste rotatie dezelfde grotten. Boetiekcruises met overnachting op kleinere houten jonken – idealiter 10 tot 20 passagiers – kunnen in rustigere hoeken van de baai voor anker gaan, kajaks te water laten in minder bezochte lagunes en zorgen voor echte afzondering tussen de kalksteentorens. Een beter schip kiezen is een van de investeringen die op een reis door Vietnam het meest direct lonen. Boek hier niet de goedkoopste optie.

Het oude stadje Hội An, 30 kilometer ten zuiden van Đà Nẵng, is een van de best bewaarde historische steden van Zuidoost-Azië. De koopmanswijk – handelshuizen uit de 15e tot 19e eeuw in een mengeling van Japanse, Chinese en Vietnamese stijlen – staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en is een levend stadje in plaats van een geconserveerde tentoonstelling. ’s Avonds zijn de straatjes verlicht met lampionnen, vol kleermakers, keramiekateliers, kookscholen en restaurants.

Het eten behoort tot het beste van Vietnam: cao lầu (noedels met varkensvlees en groenten, gemaakt met water uit specifieke eeuwenoude putten in de oude stad), witte-roosdumplings en bánh mì op een niveau dat duidelijk maakt waarom het wereldwijd is doorgebroken. Bestel je bánh mì bij een straatkarretje, niet in een toeristenrestaurant.

Huế, 100 kilometer ten noorden van Đà Nẵng, was van 1802 tot 1945 de keizerlijke hoofdstad van Vietnam onder de Nguyen-dynastie. De citadel, een ommuurd complex naar het voorbeeld van de Verboden Stad in Peking, omvat de grotendeels verwoeste Verboden Purperen Stad van de keizers, die momenteel wordt gerestaureerd. Zevenkleurige keramische torens, rijk versierde koningsgraven in de heuvels ten zuiden van de stad en de eigen keizerlijke keuken van Huế – tientallen kleine, verfijnde gerechtjes – maken het tot de historisch meest gelaagde bestemming van Vietnam.

De terrassen van de Muong Hoa-vallei bij Sapa in het uiterste noordwesten, door de eeuwen heen aangelegd door de minderheden H’Mong, Dao en Tay, behoren tot de indrukwekkendste landbouwlandschappen van Zuidoost-Azië. Onder water in april of goudkleurig bij de oogst in september lopen ze in precieze bochten van steile hellingen omlaag. Homestays in de dorpen van minderheden hier zijn een van de meest oprechte culturele ontmoetingen van Vietnam: eenvoudig qua voorzieningen, maar rijk aan toegang tot een manier van leven die maar langzaam verandert.

Phong Nha-Kẻ Bàng National Park in Centraal-Vietnam bevat het grootste grottenstelsel ter wereld. Son Doong, in 1991 ontdekt door een lokale boer en in 2009 voor het eerst volledig verkend door Britse speleologen, heeft een hoofdgang van 5 kilometer lang, 150 meter breed en 200 meter hoog: groot genoeg voor een huizenblok in New York, met een eigen intern weersysteem. De toegang is beperkt tot een paar honderd bezoekers per jaar, met vergunningen voor expedities van vier nachten.

Wie de tijd of het budget niet heeft voor Son Doong, vindt aantrekkelijke alternatieven in Paradise Cave (31 km lang, 1 km toegankelijk), Phong Nha Cave (een riviergrot die je per boot bezoekt) en Dark Cave (binnenkomst via een zipline, modderbad, kajakken). Een aantal kleinschalige junglelodges bij de ingang van het nationaal park dient als uitvalsbasis voor meerdaagse grottochten op verschillende niveaus van inspanning en budget.