Vietnam, baia di Hạ Long e dintorni

Il Vietnam ripaga chi lo percorre in tutta la sua lunghezza. La geografia stretta del Paese, schiacciata tra montagne e mare, fa sì che ogni regione abbia una cultura, un clima e un’identità gastronomica propri, plasmati da regni e imperi diversi in oltre 2.000 anni di storia scritta. Tre o quattro settimane di viaggio da nord a sud, o da sud a nord, sono uno dei grandi itinerari del Sud-est asiatico, un viaggio nel paesaggio quanto nel tempo.

Le 1.969 isole carsiche della baia di Hạ Long si innalzano a picco dal golfo del Tonchino color smeraldo: alcune sono cave e percorse da grotte, altre racchiudono lagune nascoste raggiungibili solo con la bassa marea. La baia vanta due riconoscimenti UNESCO, uno per il valore paesaggistico e uno per l’importanza geologica.

L’esperienza cambia radicalmente a seconda dell’imbarcazione. Le grandi giunche da crociera con 40 o più passeggeri passano gran parte del tempo accanto ad altre grandi giunche, visitando a rotazione le stesse grotte. Le crociere boutique con pernottamento su giunche di legno più piccole, idealmente da 10 a 20 passeggeri, possono gettare l’ancora negli angoli più tranquilli della baia, calare i kayak in lagune meno battute e regalare un vero isolamento tra le torri calcaree. Scegliere una barca migliore è uno degli investimenti più immediatamente gratificanti di un viaggio in Vietnam. Qui non prenotare l’opzione più economica.

L’antica città di Hội An, 30 chilometri a sud di Đà Nẵng, è una delle città storiche meglio conservate del Sud-est asiatico. Il quartiere dei mercanti, case commerciali dal XV al XIX secolo in un mix di stili giapponese, cinese e vietnamita, è patrimonio mondiale UNESCO e funziona come una città viva, non come un’esposizione imbalsamata. Di notte i vicoli si accendono di lanterne, fitti di sartorie, laboratori di ceramica, scuole di cucina e ristoranti.

La cucina è tra le migliori del Vietnam: il cao lầu (noodle con maiale e verdure, preparati con l’acqua di alcuni antichi pozzi della città vecchia), i ravioli «rosa bianca» e un bánh mì eseguito a un livello che spiega perché sia diventato un fenomeno globale. Ordina il bánh mì da un carretto di strada, non in un ristorante per turisti.

Huế, 100 chilometri a nord di Đà Nẵng, fu la capitale imperiale del Vietnam sotto la dinastia Nguyen dal 1802 al 1945. La cittadella, un complesso cinto da mura ispirato alla Città Proibita di Pechino, racchiude la Città Purpurea Proibita degli imperatori, in gran parte in rovina e oggi in fase di restauro. Torri di ceramica a sette colori, elaborate tombe reali sulle colline a sud della città e la cucina imperiale di Huế, decine di piccoli piatti raffinati, ne fanno la meta più stratificata del Vietnam dal punto di vista storico.

Le terrazze della valle di Muong Hoa, vicino a Sapa, nell’estremo nord-ovest, costruite nel corso dei secoli dalle minoranze H’Mong, Dao e Tay, sono tra i paesaggi agricoli più impressionanti del Sud-est asiatico. Allagate ad aprile o dorate al raccolto di settembre, scendono lungo pendii ripidi in curve precise. I soggiorni in famiglia nei villaggi delle minoranze sono tra gli incontri culturali più autentici del Vietnam: essenziali nei servizi, ma ricchi di accesso a uno stile di vita che cambia lentamente.

Il parco nazionale di Phong Nha-Kẻ Bàng, nel Vietnam centrale, ospita il più grande sistema di grotte del mondo. Son Doong, scoperta da un contadino del posto nel 1991 ed esplorata interamente per la prima volta da speleologi britannici nel 2009, ha una galleria principale lunga 5 chilometri, larga 150 metri e alta 200: abbastanza grande da contenere un isolato di New York, con un proprio sistema meteorologico interno. L’accesso è limitato a poche centinaia di visitatori all’anno, con permessi per spedizioni di quattro notti.

Per chi non ha il tempo o il budget per Son Doong, la Paradise Cave (lunga 31 km, visitabile per 1 km), la grotta di Phong Nha (grotta fluviale da visitare in barca) e la Dark Cave (ingresso in zipline, pozza di fango, kayak) sono alternative affascinanti. Diversi lodge nella giungla in stile boutique vicino all’ingresso del parco nazionale fanno da base per più giorni di esplorazione delle grotte, con diversi livelli di impegno e di spesa.