Vietnam, bahía de Hạ Long y más allá

Vietnam recompensa a quien lo recorre de punta a punta. Su estrecha geografía, encajada entre montañas y mar, hace que cada región tenga una cultura, un clima y una identidad culinaria propios, moldeados por distintos reinos e imperios a lo largo de 2000 años de historia escrita. Tres o cuatro semanas viajando de norte a sur —o de sur a norte— forman uno de los grandes itinerarios del Sudeste Asiático, un viaje tanto por el paisaje como por el tiempo.

Las 1969 islas kársticas de caliza de la bahía de Hạ Long se alzan a pico sobre el golfo de Tonkín, de color esmeralda; algunas están horadadas por sistemas de cuevas y otras encierran lagunas ocultas a las que solo se llega con la marea baja. La bahía tiene dos declaraciones de la UNESCO: una por su valor paisajístico y otra por su importancia geológica.

La experiencia cambia radicalmente según el barco. Los grandes juncos de crucero, con 40 pasajeros o más, pasan la mayor parte del tiempo junto a otros grandes juncos, visitando por turnos las mismas cuevas. Los cruceros boutique con noche a bordo en juncos de madera más pequeños —idealmente de 10 a 20 pasajeros— pueden fondear en rincones más tranquilos de la bahía, sacar los kayaks en lagunas menos transitadas y ofrecer un aislamiento real entre las torres de caliza. Mejorar de barco es una de las inversiones más directamente gratificantes de un viaje a Vietnam. Aquí no reserves la opción más barata.

La ciudad antigua de Hội An, 30 kilómetros al sur de Đà Nẵng, es una de las ciudades históricas mejor conservadas del Sudeste Asiático. El barrio de los comerciantes —casas comerciales de los siglos XV al XIX que fusionan los estilos japonés, chino y vietnamita— es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y funciona como una ciudad viva, no como una exposición conservada. De noche, las callejuelas se iluminan con farolillos y rebosan de sastrerías, talleres de cerámica, escuelas de cocina y restaurantes.

La comida está entre la mejor de Vietnam: el cao lầu (fideos con cerdo y verduras, elaborados con agua de determinados pozos antiguos del casco viejo), los dumplings de rosa blanca y un bánh mì preparado a un nivel que deja claro por qué conquistó el mundo. Pide tu bánh mì en un carrito callejero, no en un restaurante para turistas.

Huế, 100 kilómetros al norte de Đà Nẵng, fue la capital imperial de Vietnam bajo la dinastía Nguyễn de 1802 a 1945. La ciudadela, un recinto amurallado inspirado en la Ciudad Prohibida de Pekín, alberga la Ciudad Púrpura Prohibida de los emperadores, en gran parte en ruinas y actualmente en restauración. Torres de cerámica de siete colores, elaboradas tumbas reales en las colinas al sur de la ciudad y la singular cocina imperial de Huế —decenas de platillos pequeños y refinados— la convierten en el destino con más capas históricas de Vietnam.

Las terrazas del valle de Muong Hoa, cerca de Sapa, en el extremo noroeste, construidas a lo largo de siglos por las minorías hmong, dao y tay, están entre los paisajes agrícolas más impresionantes del Sudeste Asiático. Inundadas en abril o doradas en la cosecha de septiembre, descienden en curvas precisas por laderas empinadas. Alojarte en casas de familias de los pueblos de minorías es uno de los encuentros culturales más auténticos de Vietnam: instalaciones básicas, pero un acceso privilegiado a un modo de vida que cambia despacio.

El Parque Nacional de Phong Nha-Kẻ Bàng, en el centro de Vietnam, alberga el mayor sistema de cuevas del mundo. Son Doong, descubierta por un agricultor local en 1991 y explorada por completo por primera vez por espeleólogos británicos en 2009, tiene una galería principal de 5 kilómetros de largo, 150 metros de ancho y 200 metros de alto —cabría una manzana entera de Nueva York— y su propio sistema meteorológico interno. El acceso está limitado a unos pocos cientos de visitantes al año, con permisos para expediciones de cuatro noches.

Si no tienes tiempo ni presupuesto para Son Doong, la cueva del Paraíso (31 km de largo, 1 km abierto al público), la cueva de Phong Nha (una cueva fluvial que se recorre en barca) y la Cueva Oscura (entrada en tirolina, piscina de barro y kayak) son alternativas muy atractivas. Varios lodges en la selva boutique cerca de la entrada del parque nacional sirven de base durante varios días para explorar las cuevas con distintos niveles de exigencia y presupuesto.