Badlands (Dakota du Sud)

Les formations des Badlands ont commencé à s’éroder il y a environ 500 000 ans et reculent toujours d’environ un pouce par an : ce que vous contemplez aura donc entièrement disparu d’ici 500 000 autres années. Les fossiles pris dans les strates sont plus anciens encore : les couches de l’Oligocène renferment ici certains des gisements de mammifères préhistoriques les plus riches au monde, dont des ancêtres des chevaux, des rhinocéros et des chameaux qui parcouraient ces prairies il y a 30 à 35 millions d’années. Le centre d’accueil du parc abrite un laboratoire de préparation des fossiles où l’on peut observer les paléontologues à l’œuvre en temps réel.

Le Cedar Pass Lodge, au sein du parc national des Badlands, géré par la tribu oglala sioux, a été rénové et propose des éco-cabanes offrant, depuis leur véranda privée, une vue panoramique sur les formations à l’aube et au crépuscule, les heures idéales, quand la lumière rasante pare les strates de teintes presque invraisemblables. Hors du parc, des ranchs en activité dans la prairie environnante proposent des séjours en ranch et hébergements de tradition western qui plongent les visiteurs dans le paysage bien réel des Grandes Plaines. Autour de Pine Ridge, plusieurs établissements appartenant à des Lakotas proposent des séjours culturels avec visites guidées de sites importants, un éclairage que l’interprétation du parc national ne peut offrir à elle seule.

Les formations se répartissent en deux secteurs. La North Unit, accessible par la Badlands Loop Road, réunit les pinacles et les buttes les plus spectaculaires et accueille la plupart des visiteurs. La South Unit se trouve dans la réserve indienne de Pine Ridge, et son accès se coordonne avec la tribu oglala sioux : moins fréquentée, plus solennelle, plus impressionnante encore par sa solitude.

La randonnée récompense ceux qui acceptent de quitter la route. Le Notch Trail mène à un point de vue sur un canyon qui paraît isolé malgré la proximité du centre d’accueil. Le Castle Trail parcourt une longue crête avec vue sur plusieurs zones de formations. Entre les formations, les étendues de prairie abritent chiens de prairie, antilopes d’Amérique et, grâce au programme de réintroduction du parc, putois à pieds noirs, l’un des mammifères les plus menacés d’Amérique du Nord.

À 60 miles à l’ouest, les Black Hills surgissent brusquement des plaines : une chaîne de dômes de granit couverts de pins, longue de 125 miles, que les Lakotas considèrent comme sacrée depuis des siècles. Le gouvernement américain s’en est emparé en violation du traité de Fort Laramie de 1868, après la découverte d’or par Custer en 1874. Cette histoire est incontournable et mérite qu’on s’y confronte. Les Black Hills abritent aujourd’hui le Custer State Park (l’un des parcs d’État vraiment remarquables des États-Unis), le parc national de Wind Cave, le Jewel Cave National Monument et le mont Rushmore, ainsi que le Crazy Horse Memorial, toujours en cours de sculpture, qui sera à son achèvement la plus grande sculpture du monde.

La boucle animalière du Custer State Park offre troupeaux de bisons, célèbres ânes quémandeurs qui s’approchent des voitures, chiens de prairie et antilopes d’Amérique, en densités dignes des grandes destinations de safari. Le State Game Lodge, au cœur du parc, où Calvin Coolidge passa ses « vacances » d’été en 1927, propose des chambres de lodge historique et des cabanes dans l’un des paysages les plus riches en faune des 48 États contigus.

Début août, le Sturgis Motorcycle Rally attire environ 500 000 motards dans les Black Hills pendant dix jours. Si vous n’en faites pas partie, planifiez soigneusement votre séjour dans les Badlands en dehors de cette période : les prix de l’hébergement flambent dans toute la région et les disponibilités s’évaporent.

Rapid City dispose d’un aéroport régional (RAP) relié aux grandes plateformes. L’entrée des Badlands se trouve à environ 75 miles à l’est par l’Interstate 90. Un véhicule est indispensable, aucun transport public ne desservant la région. Droit d’entrée : 30 $ par véhicule, valable 7 jours.