Badlands (Dakota del Sud)

Le formazioni delle Badlands hanno cominciato a erodersi circa 500.000 anni fa e continuano a farlo al ritmo di circa un pollice l’anno: significa che ciò che vedi sarà completamente scomparso tra altri 500.000 anni. I fossili racchiusi negli strati sono ancora più antichi: i depositi dell’Oligocene di qui contengono alcuni dei giacimenti di mammiferi preistorici più ricchi della Terra, tra cui gli antenati di cavalli, rinoceronti e cammelli che popolavano queste praterie 30–35 milioni di anni fa. Il centro visitatori del parco ha un laboratorio di preparazione dei fossili dove puoi guardare i paleontologi al lavoro sui reperti in tempo reale.

Il Cedar Pass Lodge, all’interno del Badlands National Park e gestito dalla tribù Oglala Sioux, è stato rinnovato con eco-cabin che dai portici privati offrono vista panoramica sulle formazioni all’alba e al tramonto, le ore ideali, quando la luce radente dipinge gli strati di sfumature quasi inverosimili. Fuori dal parco, i ranch in attività nella prateria circostante propongono soggiorni in ranch e alloggi della tradizione western che mettono in contatto i visitatori con il vero paesaggio produttivo delle Grandi Pianure. Diverse strutture di proprietà lakota intorno a Pine Ridge offrono soggiorni culturali con visite guidate ai luoghi più significativi, fornendo un contesto che l’interpretazione del parco nazionale da sola non può dare.

L’area delle formazioni si divide in due settori. La North Unit, accessibile dalla Badlands Loop Road, custodisce i pinnacoli e le butte più spettacolari e accoglie la maggior parte dei visitatori. La South Unit si trova all’interno della riserva indiana di Pine Ridge e per accedervi serve un coordinamento con la tribù Oglala Sioux: meno visitata, più solenne, più impressionante per la sua solitudine.

Le escursioni ripagano chi è disposto a lasciare la strada. Il Notch Trail porta a un belvedere sul canyon che sembra remoto nonostante la vicinanza al centro visitatori. Il Castle Trail percorre una lunga cresta con vista su diverse zone di formazioni. Le praterie tra le formazioni ospitano cani della prateria, antilocapre e, grazie al programma di reintroduzione del parco, i furetti dai piedi neri, tra i mammiferi più minacciati del Nord America.

Sessanta miglia a ovest, le Black Hills si alzano bruscamente dalle pianure: una catena lunga 125 miglia di cupole di granito coperte di pini che il popolo lakota considera sacre da secoli. Il governo degli Stati Uniti se ne impadronì violando il trattato di Fort Laramie del 1868, dopo la scoperta dell’oro da parte di Custer nel 1874. È una storia da cui non si sfugge e con cui vale la pena fare i conti. Oggi le Black Hills ospitano il Custer State Park (uno dei parchi statali davvero eccellenti d’America), il Wind Cave National Park, il Jewel Cave National Monument e il Monte Rushmore, oltre al Crazy Horse Memorial, ancora in fase di scultura, che una volta completato sarà la statua più grande del mondo.

Il Wildlife Loop del Custer State Park regala mandrie di bisonti, i celebri asini che si avvicinano alle auto in cerca di cibo, cani della prateria e antilocapre con una densità che rivaleggia con le mete da safari. Lo State Game Lodge all’interno del parco, dove Calvin Coolidge trascorse la sua «vacanza» estiva del 1927, offre camere storiche e baite in uno dei paesaggi più ricchi di fauna dei 48 stati contigui.

Ai primi di agosto lo Sturgis Motorcycle Rally porta nelle Black Hills circa 500.000 motociclisti per dieci giorni. Se non sei tra loro, pianifica con attenzione la visita alle Badlands evitando questo periodo: in tutta la regione i prezzi degli alloggi schizzano alle stelle e la disponibilità svanisce.

Rapid City ha un aeroporto regionale (RAP) collegato ai principali hub. L’ingresso delle Badlands si trova circa 75 miglia a est lungo l’Interstate 90. Un’auto è indispensabile: nessun mezzo pubblico serve la regione. Biglietto d’ingresso: 30 $ per veicolo, valido 7 giorni.