Catskills (New York)

Les Catskills ont toujours été la soupape de New York. Les stations de montagne de la grande époque de la « Borscht Belt » ont attiré des millions de citadins jusqu’au milieu du XXe siècle ; quand cet âge d’or s’est éteint, le paysage a peu à peu repris ses droits : la forêt a reconquis les fermes, les rivières sont redevenues limpides et les cerfs ont retrouvé une densité extraordinaire. La vague de créatifs qui, depuis une quinzaine d’années, restaure ici de vieilles bâtisses et ouvre de petits hébergements soignés a fait naître quelque chose de vraiment neuf : une destination rurale, accessible, belle et étrange, de cette étrangeté propre aux lieux que des citadins inventifs réinventent à la campagne.

La renaissance hôtelière des Catskills est l’œuvre de gens venus de Brooklyn avec une idée bien précise de ce que doit être un lieu où séjourner. Le Scribner’s Catskill Lodge, un motel des années 1960 sur la route de Hunter Mountain reconverti en refuge de plein air pensé dans les moindres détails, a créé un modèle largement imité. The Graham and Co, à Phoenicia, avec son mélange de chambres de motel, de camping et de soirées autour du brasero commun, est devenu un lieu de sociabilité autant qu’un hébergement. Des fermes-refuges à Woodstock, avec des petits-déjeuners dignes des distinctions de la James Beard Foundation. Des hameaux de cottages au bord de la Beaverkill, berceau de la pêche à la mouche sèche américaine. Ces adresses reflètent un moment précis de l’histoire culturelle américaine : des villes devenues hors de prix, une campagne devenue passionnante, et l’ancien et le nouveau qui trouvent ensemble un équilibre précieux.

Les Catskill High Peaks, 35 sommets de plus de 3 500 pieds, offrent des randonnées exigeantes qui récompensent les marcheurs aguerris. Slide Mountain (4 180 pieds), où John Burroughs passait ses étés dans une cabane, est le sommet de référence de la région. Le Devil’s Path, sentier de crête de 24 miles qui franchit six sommets de 3 500 pieds, est l’une des randonnées à la journée les plus éprouvantes du Nord-Est. Pour une exploration plus tranquille, Kaaterskill Falls, cascade de 260 pieds sur deux niveaux qui inspira Thomas Cole et les peintres de l’Hudson River School, se rejoint en 45 minutes de marche et attire les visiteurs depuis les années 1820.

Les Catskills sont au cœur de l’une des régions agricoles les plus productives de l’État de New York, et le « de la ferme à la table » n’y est pas un argument marketing mais une véritable filière. Les marchés fermiers hebdomadaires du Catskill Center, les étals le long des routes 28 et 23 et les restaurants de Woodstock, Phoenicia et Livingston Manor qui s’approvisionnent dans un rayon de 20 miles incarnent la culture culinaire de la vallée de l’Hudson dans ce qu’elle a de plus authentique. Le whiskey au miel de Catskill Provisions, les eaux-de-vie de pomme de Neversink Spirits et les vins de la Brotherhood Winery, ressuscitée, font la fierté de la région et méritent d’être découverts.

Les Catskills sont le berceau de la pêche à la mouche sèche américaine. C’est sur la Beaverkill, la Willowemoc et la Delaware que la technique est née à la fin du XIXe siècle : Theodore Gordon, père de la pêche à la mouche américaine, y a perfectionné la mouche sèche au tournant du XXe siècle. Le Catskill Fly Fishing Center and Museum de Livingston Manor retrace cette histoire ; les rivières elles-mêmes comptent toujours parmi les plus beaux cours d’eau à truites du Nord-Est, et le cours supérieur de la Delaware abrite des truites fario sauvages exceptionnelles.

Woodstock est une colonie d’artistes depuis le début du XXe siècle, lorsque la Byrdcliffe Arts Colony s’est installée sur la colline qui domine la ville. L’Art Students League of New York y a tenu une école d’été pendant des décennies. Aujourd’hui, avec ses galeries, ses salles de concert et les commerces piétons de Tinker Street, le village est plus vivable et plus authentique que sa réputation ne le laisse penser. Le musée de Bethel Woods, bâti sur le site même du festival de Woodstock de 1969, documente remarquablement l’événement et son époque, dans un paysage resté étonnamment intact.