Boundary Waters (Minnesota)

La Boundary Waters Canoe Area Wilderness ne convient pas à tous les voyageurs. Aucune route vers l’intérieur, pas de bateaux à moteur sur la plupart des lacs, ni électricité ni réseau mobile. Ce qu’elle offre en revanche : un million d’acres de lacs boréaux où l’on n’avance qu’à la pagaie et par portage, où le cri du plongeon huard sur l’eau immobile du crépuscule est la signature sonore des lieux, et où la Voie lactée apparaît avec une netteté que la plupart des Américains n’ont jamais connue chez eux. Pour qui sait ce que signifie vraiment la nature sauvage, c’est l’une des plus belles destinations d’Amérique du Nord.

La BWCAW propose un hébergement introuvable sur la plupart des plateformes de voyage : l’emplacement de bivouac désigné. Un foyer en acier, des toilettes sèches, un terrain plat pour la tente, et le site vous appartient pour la nuit, au cœur d’un paysage que vous avez mérité à force de pagaie et de portages. Pour ceux qui préfèrent un toit et un lit, les lodges du Gunflint Trail (Bearskin Lodge, Gunflint Lodge, Seagull Outfitters) perpétuent le style des resorts traditionnels du Minnesota : chalets en rondins sur des lacs privés, pontons et services complets de pourvoirie. À Ely, les établissements installés sur les lacs voisins font d’excellents camps de base, avec organisation complète des expéditions en canoë.

La BWCAW compte plus de 1 500 miles d’itinéraires de canoë balisés à travers 1 200 lacs. Les points d’entrée, numérotés de 1 à 116 le long de la limite de la zone sauvage, ouvrent chacun sur un réseau de lacs différent. L’Entry Point 1, sur Moose Lake près d’Ely, est le plus fréquenté et le plus accessible : en quelques heures de pagaie, on atteint d’excellents coins de pêche et de bivouac. Ceux du Gunflint Trail (32 à 47) desservent les secteurs orientaux, moins parcourus. Les itinéraires les plus ambitieux, comme la Frost Lake Loop ou la traversée de Little Indian Sioux South à Big Moose Lake, demandent une semaine ou plus, et chaque journée en vaut la peine.

Ely (3 400 habitants) s’est entièrement organisée autour de l’accès à la nature sauvage. Des pourvoiries comme Piragis Northwoods Company, Boundary Waters Outfitters ou Canadian Border Outfitters fournissent des formules clés en main (canoë, pagaie, gilet de sauvetage, tente, sac de couchage, réchaud, vivres, conteneur anti-ours, cartes et préparation de l’itinéraire) aux voyageurs arrivés sans aucun équipement. L’International Wolf Center et le North American Bear Center accueillent le public dans leurs centres de recherche et de sensibilisation. Quant aux pourvoyeurs, leur connaissance du territoire est encyclopédique.

Loups gris, orignaux, ours noirs, castors, loutres de rivière, balbuzards, pygargues à tête blanche et plongeons huards vivent tous ici. La population de loups est l’une des plus florissantes des 48 États contigus ; entendre une meute hurler de l’autre côté du lac, la nuit, depuis son bivouac, compte parmi les rencontres animales les plus bouleversantes d’Amérique du Nord. Les orignaux s’avancent dans l’eau jusqu’au poitrail pour brouter la végétation aquatique : en apercevoir un à l’aube sur un lac boréal, c’est une image qui ne vous quitte plus.

En janvier, la BWCAW change complètement de visage. Les lacs gèlent sur 2 à 3 pieds d’épaisseur et forment un véritable réseau routier à travers l’intérieur. Les pourvoiries d’Ely organisent des sorties en chiens de traîneau sur les lacs gelés et à travers la forêt boréale. Les aurores boréales sont visibles par nuit claire de septembre à mars. Le ski nordique sur les pistes damées du Gunflint Trail, ou au cœur même de la zone sauvage, de camp en camp sur les lacs gelés, compte parmi les plus belles expériences hivernales en pleine nature du pays.