Boundary Waters (Minnesota)

De Boundary Waters Canoe Area Wilderness is niet voor elk type reiziger. Geen wegen naar het binnenland, geen motorboten op de meeste meren, geen stroom, geen bereik. Wat er wél is: een miljoen acres boreaal merenland waar je alleen verder komt door te peddelen en je kano over te dragen, waar de roep van de ijsduiker over het stille water in de schemering hét geluid van de plek is, en waar de Melkweg zo helder staat als de meeste Amerikanen hem in hun eigen land nog nooit zagen. Voor reizigers die begrijpen wat wildernis echt betekent, is dit een van de mooiste bestemmingen van Noord-Amerika.

De BWCAW biedt een overnachting die je op de meeste reisplatforms niet vindt: de aangewezen kampeerplek in de wildernis. Een stalen vuurrooster, een latrine, een vlak stuk voor tenten, en de plek is die nacht helemaal van jou – in een landschap dat je hebt verdiend door ernaartoe te peddelen en te sjouwen. Wil je liever een dak en een bed, dan zijn de lodges aan de Gunflint Trail – Bearskin Lodge, Gunflint Lodge, Seagull Outfitters – wildernisaccommodaties in klassieke Minnesotaanse resortstijl: blokhutten aan privémeren met steigers en complete uitrustingsservice. De resorts van Ely aan de meren rondom zijn comfortabele uitvalsbases, inclusief volledige planning van je kanotocht.

De BWCAW telt ruim 1.500 mijl aan aangewezen kanoroutes door 1.200 meren. De toegangspunten langs de wildernisgrens zijn genummerd van 1 tot en met 116, en elk ervan geeft toegang tot een ander merenstelsel. Entry Point 1 bij Ely aan Moose Lake is het drukst en het makkelijkst bereikbaar: binnen een paar uur peddelen zit je al op uitstekende vis- en kampeerplekken in het binnenland. De toegangspunten aan de Gunflint Trail (32–47) leiden naar de rustigere oostelijke delen. De meest ambitieuze routes – de Frost Lake Loop, of Little Indian Sioux South naar Big Moose Lake – vragen een week of langer en belonen je elke dag.

Ely (3.400 inwoners) draait volledig om toegang tot de wildernis. Outfitters als Piragis Northwoods Company, Boundary Waters Outfitters en Canadian Border Outfitters leveren complete kanopakketten – kano, peddel, zwemvest, tent, slaapzak, brander, eten, berencontainer, kaarten en routeplanning – voor reizigers die zonder uitrusting aankomen. Het International Wolf Center en het North American Bear Center hebben educatie- en onderzoekscentra die open zijn voor bezoekers. De kennis van de outfitters over de wildernis is encyclopedisch.

Grijze wolven, elanden, zwarte beren, bevers, rivierotters, visarenden, Amerikaanse zeearenden en de ijsduiker leven hier allemaal. De wolvenpopulatie is een van de gezondste in de 48 aaneengesloten staten. ’s Nachts vanaf een kampeerplek in de wildernis een roedel over het water horen huilen, is een van de ontroerendste natuurervaringen van Noord-Amerika. Elanden waden tot hun borst de meren in om waterplanten te eten; er een zien bij zonsopgang in een boreaal meer is een beeld dat je bijblijft.

In januari is de BWCAW een heel andere bestemming. De meren bevriezen tot 2 à 3 voet dik en vormen zo een wegennet door het binnenland. Outfitters in Ely organiseren hondensleetochten over bevroren meren en door het boreale bos. Van september tot en met maart is op heldere nachten het noorderlicht te zien. Langlaufen op de geprepareerde loipes van de Gunflint Trail – en in de wildernis zelf, van kamp naar kamp over de bevroren meren – is een van de mooiste winterse wildernisbelevenissen van het land.