Route du bourbon (Kentucky)

Quatre-vingt-quinze pour cent du bourbon mondial est produit dans le Kentucky, et ce n’est pas un hasard. Le sous-sol calcaire filtre l’eau utilisée pour la production, le climat fait travailler le whiskey dans des fûts de chêne neuf brûlés au fil d’hivers froids et d’étés chauds, et les familles de distillateurs des comtés de Nelson et de Woodford affinent ces techniques depuis des générations. Le bourbon qu’on vous sert au bar à Manhattan est une chose. Assis sur le porche d’une ferme du comté de Nelson à regarder la brume se lever sur les collines à 7 h, un verre de brut de fût issu d’une distillerie située à 20 minutes à la main, en est une autre.

La culture de l’hébergement autour des distilleries du Kentucky a considérablement mûri. Maker’s Mark accueille des hôtes pour la nuit sur son domaine de Loretto, alimenté par une source calcaire, une expérience qui va bien au-delà de la visite-dégustation classique. La distillerie Wilderness Trail, à Danville, exploite une petite auberge sur son propre terrain. Au-delà des distilleries, la campagne du Bluegrass regorge de domaines agricoles reconvertis et de B&B au véritable caractère architectural. L’Inn at Shaker Village of Pleasant Hill, près de Harrodsburg, occupe une ancienne communauté religieuse shaker du XIXe siècle, 34 bâtiments d’origine sur 3 000 acres, avec un restaurant fidèle à la tradition shaker d’une cuisine simple et honnête. Pour les amateurs de séjours à la ferme, c’est une architecture fédérale et néogrecque d’une réelle importance, et véritablement ancienne.

La Kentucky Bourbon Trail compte plus de 95 distilleries, réparties entre les grandes maisons historiques et le Craft Tour des petits producteurs artisanaux. Les distilleries phares, Jim Beam, Wild Turkey, Four Roses, Woodford Reserve, Heaven Hill et Buffalo Trace, ont chacune un domaine au caractère propre et des programmes de visite allant de la dégustation classique à l’immersion de plusieurs heures dans la sélection des fûts. Woodford Reserve, installée dans une distillerie en calcaire datant de 1838 au bord de Glenn’s Creek, près de Versailles, possède le domaine le plus pittoresque de la profession. Buffalo Trace, à Frankfort, est la plus ancienne distillerie en activité ininterrompue des États-Unis, et produit le Pappy Van Winkle.

Lexington est la base la plus agréable de la route du bourbon : une ville moyenne, ancrée dans son université, dotée d’excellents restaurants et entourée de toutes parts par le pays des haras. L’hippodrome de Keeneland, avec ses murets de pierre, ses chênes et sa piste impeccablement entretenue, est l’un des rares champs de courses américains à fonctionner comme une véritable institution culturelle plutôt que comme un simple lieu de paris. Ses meetings d’avril et d’octobre comptent parmi les plus beaux événements sportifs du Sud.

Le corridor Paris-Georgetown-Midway, au nord de Lexington, est l’endroit où l’argent se voit : des milliers d’acres de paddocks aux clôtures blanches, de murets de pierre et de bâtiments agricoles historiques, qui incarnent le capital concentré de l’élevage de pur-sang.

Le parc national de Mammoth Cave, à deux heures au sud-ouest de Louisville, est l’un des parcs les plus sous-estimés des États-Unis : plus de 400 miles de galeries explorées à travers plusieurs couches géologiques. La Red River Gorge, à l’est de Lexington, dans la forêt nationale Daniel Boone, est un pays d’arches de grès devenu l’une des grandes destinations d’escalade de l’est des États-Unis.

Les aéroports de Louisville (SDF) et de Lexington (LEX) sont tous deux reliés aux grandes plateformes. Bardstown, autoproclamée capitale mondiale du bourbon, se trouve à 45 minutes de Louisville et constitue une excellente base, avec plusieurs auberges historiques. Prévoyez un conducteur désigné ou un transport pour toute journée de plusieurs distilleries ; les dégustations sont généreuses et les routes qui les relient sont rurales.